Фред Саберхаген - Звезда Берсеркера (Клуб Любителей Фантастики — « L»)

— Помощь… — Собственный хриплый голос, которым он так давно не пользовался, удивил Мишеля. — Я не нуждаюсь в помощи.

— Но все равно, поднимайся на борт ко мне, мы все обсудим. У меня есть информация, которую ты будешь рад услышать.

— Отец? — Мишель взмахнул рукой в сторону мертвенной пелены, затянувшей когда-то живую планету — движение отразилось в зеркале висевшей перед ним машины. — Что случилось с моим отцом?

— Поднимайся на борт и мы поговорим.,

— Его звали Сикстус Геулинкс. Где он сейчас?

— Сикстус Геулинкс в полной безопасности. Он был вывезен с этой планеты до начала очищения ее от всех форм жизни. Сейчас о нем заботятся сами Директоры, ожидая твоего возвращения.

— А моя мать, что с ней?

— Входи же на борт, ко мне, и я тебе помогу ее найти.

— Лжец! — Радиоэхо выкрика отозвалось от поверхности безжизненного облака внизу.

— Меня оставили здесь, чтобы я служил для тебя гидом, проводником, когда ты вернешься.

— Ты лжешь!

Но это могла быть и правда, или полуправда. И жилая камера внутри могла в самом деле быть предназначенной для него, а не для добро-жизни. Очевидно, память спасенного Координатора была сдублирована и отпечатана в банках памяти сотни берсеркеров, разбросанных по просторам космического пространства. Исполняя любые другие функции, такая машина одновременно была и эффективным Координатором. Если появится Мишель или сведения о нем, эта машина готова была справиться с ситуацией, что и требовалось Директорам.

— Куда был доставлен Сикстус Геулинкс? — потребовал ответа Мишель. — И что произошло с Кармен Геулинкс, с Элли Темисвар, с Франком Маркусом? Живы ли они и где они сейчас?

— Мне известно лишь, что Сикстус Геулинкс все еще жив. И о нем очень хорошо заботятся, как я уже сказал, он находится у Директоров, в районе Ядра. Моя программа не позволяет дать более точные координаты. Но если ты войдешь в люк, мы поговорим еще.

Физическое воплощение Координатора, в форме которого тот сейчас разговаривал с Мишелем, было построено для нескольких целей. Для орбитального движения, для ограниченной коммуникации, для доставки в нужное место — или содержания в течение необходимого времени — добро-жизни или ценных пленников, для наблюдения за очищенной планетой и посева дополнительных механоочистителей, если это потребуется. Но для боя эта машина не предназначалась. Когда Мишель, не спеша, протянул вперед руку, машина успела просчитать значение жеста и ответила ударом смертоносного пучка энергии. Но правая рука Мишеля-Ланселота прошла прямо сквозь металл оболочки стального надзирателя, нащупав управляющую сердцевину. Кулак Ланселота сжался, превратив внутренности компьютера в груду спрессованного вещества. И произошло это раньше, чем приказ компьютера открыть огонь достиг разрядников станции.

Потом Ланселот начал пить энергетический запас станции, как будто превратившись в странное космическое существо — электронного вампира. Теперь Ланселот стал гораздо сильнее.

Изучив мертвую машину, Мишель уничтожил некоторые части, некоторые отсоединил и открыл доступ к хранилищу памяти Координатора.

Просканировав банки данных, он узнал все, что мог узнать. И, покончив с этим, схватил остатки зловещего сателлита и швырнул в клубящиеся тучи убитого его сородичами мира. Спутник превратился в огненный цветок метеора, потом исчез, погас. Радиоголоса других берсеркеров заполнили пространство эфира вопросами.

Мишель Геулинкс, медленно дрейфуя над планетой, которая когда-то была цветущим миром, его домом, постепенно осознавал то, что ему удалось узнать.

Несмотря на все трансформации, он продолжал оставаться Мишелем Геулинксом. Выследив и уничтожив оставшихся в системе Алпайна берсеркеров, он намеревался теперь отправиться на поиски отца.

«Джоханн Карлсен» был похож на огромный драгоценный камень, оправленный в перламутрово-серые петли и ленты, вместе с более мелкими шариками неподвижных сейчас вспомогательных кораблей, примостившихся у него под боком. Когда Тупелов, наконец, выбрался из шлюза, то сразу увидел трехмерный парящий лабиринт Таджа, расходящийся во все стороны пространства. Он чувствовал, что если даст волю своим впечатлениям и своей фантазии, теперь, когда от Таджа его отделяет лишь лицевая пластина шлема, то легко вообразит, что здесь существует не три, а гораздо больше измерений, и что стоит он в середине материализовавшегося творения Эшера.

Два дня назад, чтобы исследовать Тадж, он приказал дредноуту подойти ближе к таинственному объекту. Инстинкт и логика говорили ему, что Мишеля в конечном итоге придется искать здесь, если его вообще где-то можно найти. А эти сектора Ядра кишели остаточными радиосигналами берсеркеров неопределенной давности. Имели ли какой-то успех две предыдущие экспедиции людей к Таджу, вернулись ли они на Землю — он все еще не знал этого. Поэтому тщательное исследование было необходимо.

Ему удалось настоять на выполнении приказа, хотя и раздавалось кое-какое недовольное ворчание. Кое-кто в экипаже уже шептал за его спиной, что маниакальный поиск одного ребенка, которого наверняка уже и нет в живых — это чересчур, и Тупелов зашел слишком далеко.

Капитан флагмана подошел ближе к Таджу, не имея намерений входить в него. Они находились рядом с объектом, но потом, вдруг, никуда не перемещаясь, в один миг оказались внутри Таджа. Интеркомы взорвались удивленными криками команды, приборы выбросили на шкалы невообразимые данные, потом успокоились, но на некоторых шкалы продолжали показывать нечто совершенно бессмысленное…

Корабль в буквальном смысле слова застрял. Два стандартных дня ушли на попытки привести его в движение с помощью двигателей и короткодистанционного оружия, но без успеха. Огромные серые ленты неизвестной субстанции намертво привязали дредноут к месту стоянки. В бездонном пространстве этого лабиринта серых петель и лент, судя по приборам, имелось достаточно воздуха. Наконец, был выпущен разведкорабль с полковником Маркусом и вновь призванным квази-рядовым Темисвар на борту. Это был самый необыкновенный полет в их жизни. Разведкорабль был пойман серой петлей в десяти метрах от флагмана, хотя во время старта на этом месте никакой серой петли не было.

Последовал оживленный диалог между кораблем-маткой и разведчиком, причем все коммуникационные системы работали превосходно, словно окружавший корабли воздух с нормальным давлением земной атмосферы был реальностью.

После этого, казалось, не оставалось ничего другого, как выбраться из корабля в скафандре и произвести разведку местности. К тому же, гравитация за пределами корабля, если верить приборам, была достаточной и постоянной, направленной в одну сторону. Сила притяжения соответствовала нормальной земной с точностью до четвертого знака после запятой.