Анна Бильченко - Полет над грозой

— Вот что, боец, — внезапно сказал Зиггард. — Знаю, ты рисковал, когда шел сюда. Зачем я вытащил тебя из лап этих неудачников? Сейчас объясню. Я хочу использовать тебя. Хочешь знать, как? Я Координатор, боец. У меня абсолютная власть над этой эпохой. Я помню все, что произошло здесь до самого начала Черной эры, и не даю нашему будущему измениться от того, что в прошлом развелось всяких паразитов, которым вечно хочется уничтожить Землю. Ты должен спасти планету? Отлично, я тебе помогу. Но тебе придется сделать выбор. Твой начальник Рудольф, он же Ронштфельд… надеюсь, ты понял, что он играет в свою игру? В эту историю оказались впутаны не только мы, людишки, но и целая толпа инопланетных выскочек. Пока что ты просто выполняешь приказы, но стоит тебе выполнить их — и все, конец! Тебя наградят и сошлют в отпуск на космический фронт, в самый разгар новой битвы. И ты никогда не узнаешь, кто тебя использовал и в каких целях. Но я — не Ронштфельд. И не собираюсь молчать, когда поганцы аллены снова водят Командование за нос! Мне нужно вернуться в наше время, и ты мне в этом поможешь. За это я обещаю помочь тебе, когда все станет слишком плохо. Почему я это делаю? К тебе уже подбирается один кадр, Эшли Стил. Помни, что он — один из самых умных умников в нашей Галкатике и ходы у него расписаны на десятилетия вперед. Можешь верить в мои хорошие намерения, можешь нет, дело твое, личное. Но если это выгодно самому тебе, то зачем отказываться?

— Что требуется от меня?

— Немного. В нужный момент сказать простую фразу: "А Зиггард?" Кому, когда и как, ты скоро поймешь. Мои условия прежние: не задавать вопросов. Ты согласен немного помочь старине Зиггарду?

— Согласен, — ответил Майкл, чувствуя себя то ли героем, то ли предателем.

— Не подвел тебя здравый смысл! А теперь покинь меня, — произнес Зиггард сквозь зубы, изображая очень недобрую улыбку. — Похоже, хорошее настроение скоро мне изменит, а любой из тех девяти идиотов, которым я сегодня раздал билеты на тот свет, подтвердит, что лучше меня в таком настроении не беспокоить.

— Вы не ответили, что случится, если к вам войти без спросу, — напомнил Майкл.

— Любопытный ты, боец… Смотри сам: для всяких слабаков вроде сегодняшней пародии на наемников у меня кое-что припасено в шкафу.

Створки внушительного шкафа, напоминавшего большой черный гроб, распахнулись, и Майкл увидел внутри знакомое ему тело, которое покачивалось на веревке точь-в-точь, как на ветке в Нереальности.

— Ловушка для дилетантов, — произнес Зиггард тоном натуралиста, который рассказывает о коллекции бабочек. — Парадокс нашего времени: высшие страшно не любят работать под началом других высших, поэтому бояться, что на штурм твоего жилища пойдут отряды злобных типов, у которых пальцы силой светятся, особо не стоит. Для высших у меня есть свои сюрпризы. Насколько действенные? Достаточно действенные для того, чтобы сказать, что ни один из них пока что сюда не вошел.

— Здесь был мой напарник, — проговорил Майкл, чувствуя, как внутри него все холодеет. — Я втолкнул его в вашу дверь… случайно… Вы не могли бы мне его вернуть?

— Не обещаю, но попробую, — сказал Зиггард, втискивая смешки между слов. — Он кто у тебя был?

— Человек.

— Неужто? — отозвался Координатор, и насмешка в его голосе стала еще жестче. — Даже не седьмой… удивительно… Ну, если в шкафу висит не он, тогда, боец, ты явно не в ладах с памятью. Через этот порог не переступит ни одна живая душа, если не брать во внимание души вроде Стила, Кэнада, Арка, и тех других, кто мог бы померяться силой со мной.

Внутри Майкла что-то оборвалось. Он медленно отошел к двери… нащупал ручку… повернул ее… оказался в коридоре… и продолжал идти, словно спасаясь от собственной мысли, от признания, которое он рано или поздно должен был сделать. Джонсон — высший. Это свершившийся факт. Все это время за ним по пятам следовал человек — или не человек? — сил которого оказалось достаточно, чтобы обмануть ловушку Цвайфеля.

Ступеньки пожарной лестницы мелькали под его ногами, приближая желанную землю. Ронштфельд знал, кто такой Джонсон, — знал, но скрыл… Майкл вспомнил его лицо, когда тот впервые увидел Джонсона, вспомнил судорожную попытку скрыть чувства, не выдать себя перед "солдатом времени". Вспомнил Майкл и странные намеки Стила — о том, что они с Джонсом якобы давно знакомы. Его беспокоила одна глупая мелочь: когда Стил и майор готовились к спасению сенатора, Джонсон зачем-то взялся разглядывать принадлежавший генералу документ. Майкл подозревал, что это было алленское удостоверение личности: агенты высшего класса всегда носили его с собой, это был неоспоримый факт, случайно подслушанный у Ронштфельда. Зачем они это делали, Майкл так и не уяснил: в случае с алленами можно было предполагать все, от позерства до врожденной склонности к риску. Но Джонсон знал, что он держит в руках. Майкл отчетливо помнил эту полунасмешливую улыбку, с которой "обычный" человек, не знавший алленского, вчитывался в документ. Даже если бы он знал Стила только как генерала Стила, то в высшей степени странный предмет должен был насторожить его: алленское письмо не походило на то, что мог создать человеческий разум. Однако Джонсон не сказал ни слова — и совершенно не удивился. Самым загадочным было то, что Стил позволил ему взять документ: будь на его месте Майкл, генерал отшил бы его так умело, что ему вряд ли захотелось бы любопытствовать.

Последняя ступенька ответила ему легкой дрожью. Майкл остановился, не снимая руку с поручня, и скользнул взглядом по сумеречному переулку между двумя громадами домов. Затея с Запредельным стала казаться безнадежной: любому из участников игры, будь то Стил, воин из будущего, Старр или компания итальянца, ничего не стоило в любой момент снять его с дистанции, не говоря уже о таинственном высшем, скрывавшемся под личиной Джонсона…

— Майор О'Хара? — осведомился суховатый голос.

Пальцы Майкла сжались на поручне. Из всех известных обращений к его персоне это было, пожалуй, самым неприятным: форма майора Космического флота уже много лет пылилась в его домашнем шкафу.

— Майор Вэйн, Космическая Разведка, — представился незнакомец. — Я пытался связаться с вами, но сигнала не было. У вас что-то с ресивером?

— Мой ресивер у Джеймса Дэвида Старра, — произнес Майкл, не утруждая себя ответной вежливостью. — Что вам нужно, майор?

— Обычно наша служба не вмешивается в межвременные операции, но дело очень срочное и не терпит отлагательств. Заместитель главнокомандующего пытался вызвать вас по ресиверу, но не смог, и поручил мне отыскать вас.

Два слова — "заместитель главнокомандующего" — отозвались в мозгу Майкла угрожающим эхо. Он узнал о Зиггарде, промелькнула опасная мысль.