Иван Афанасьев - Герцог и колдунья

Байг заметил, что народу стало гораздо меньше. Видимо, кто-то из драчунов успел-таки унести ноги. Среди оставшихся Уфелд обнаружил стонущего под столом мастера Коробку, и гроссведуна Юрая, стоящего на четвереньках посреди зала и мотающего головой.

Тех, кто мог ходить, тычками погнали одеваться. Лежачих отливали холодной водой. На мгновение в дверном проеме мелькнула физиономия Виреуса. Черный байг что-то сказал старшему страннику, кивнув при этом на своего собрата по профессии — за общим гамом Уфелд не разобрал ни слова. Тем не менее, к нему тотчас подошли и осведомились, кто из задержанных его товарищи. В сопровождении двух стражников байг проследовал в отдельный кабинет. Мастера Коробку стражникам пришлось нести на руках: гроссведун, похоже, сломал ногу, да вдобавок его здорово ошпарило кипятком, когда драчуны смели на пол чайник. Вскоре к ним присоединился Юрай, вполне целехонький.

— Впервые потерпел я столь позорное поражение, — немного смущенно признался он. — И где? В бане!

Заметив плачевное состояние мастера Коробки, Юрай тут же осмотрел его, определив перелом лодыжки. У банщиков нашлось всё потребное для подобных случаев, и, когда явился старший стражник, чтобы снять показания, трое пострадавших были готовы к допросу.

— Так вы утверждаете, что драка началась из-за вас? — спросил стражник, глядя почему-то на Юрая.

Тот пожал плечами.

— Во всяком случае, с нас все и началось. Но я заметил, что восемь человек целеустремленно пробирались к нам, остальные же бились с кем придется.

— Мудрено такое заметить, — усомнился стражник.

— Меня учили, — коротко ответил Юрай.

Сняв показания и заверив, что все виновные понесут наказание, стражник попросил Юрая и мастера Коробку проследовать к карете, которая доставит их во дворец Великого герцога — всё же они являлись отнюдь не рядовыми персонами. Уфелда же отпустили восвояси. Он не сомневался, что его скорейшему освобождению поспособствовал черный байг Виреус.

Во дворце нас продержали недолго. Его Высочество не удостоил нас личной аудиенции, зато назначенный им чиновник долго и витиевато извинялся, клялся в верности королю и вечной дружбе с ханом. Коробке была предложена самая лучшая в герцогстве медицинская помощь, от которой тот высокомерно отказался. После этого мастера отвезли в карете в торговое представительство Ка-Талада, в котором он временно обосновался, я же пешком отправился в посольство Нелена. Мне нужен был барон Шурр, официально возглавляющий делегацию сватов. Тот принял меня незамедлительно.

— Ну, что-то узнал? — мы перешли на "ты" еще в Ка-Нелене. — Что задумали наши любезные противники?

— Видимо, что-то неожиданное и нехорошее, — отвечал я, вольготно разваливаясь в удобном кресле, — судя по тому, как тщательно скрывают свои мысли. Да и во главе их человек серьезный — некто по имени мастер Коробка. Слышал о таком?

Барон кивнул.

— Подручный графа Космы, главы тайной канцелярии. Так что, вообще никаких намеков? О, у тебя обновка! — наконец заметил он перстень на моем пальце. — Красивая вещица, должно быть, сотню монет за нее отвалил?

— Обижаешь! Мне его даровал Его Высочество Великий герцог. Кстати, в присутствии пары сотен свидетелей.

Я коротко пересказал Шурру события этого дня.

— А знаешь, подарком этим можно воспользоваться, — задумчиво произнес барон.

— Не понял…

— Понимаешь, вещь такого рода не просто подарок, это своего рода пропуск во дворец. Он спросил тебя о твоем звании?

Я кивнул.

— Вот видишь! Поверь, что крестьянину или городскому обывателю такого подарка он бы не сделал. Так что сходи-ка сегодня на прием. Во дворце герцога наверняка будет отираться то ли сам мастер Коробка, то ли кто-то из его людей. Не исключено, что чем-то себя они проявят.

— А ты сам что?

Шурр хмыкнул.

— Сравнил! Меня тот же Коробка обведет вокруг пальца, как ребенка. Гроссведуну способен противостоять только равный. Так что отправляйся!

Я не стал уточнять, что вряд ли мастер Коробка в ближайшие дни способен будет куда-то выходить.

Вечерело, когда ваш покорный слуга (вот ведь, сукин сын, как стал выражаться!), тщательно причесанный и напомаженный по местной моде, поднялся по высоким ступеням герцогского дворца — самого старого строения города. У распахнутых настежь дверей стояла стража при алебардах. Лишь увидав перстень с вензелем герцога, они почтительно расступились, пропуская неизвестного им, но, должно быть, весьма важного гостя.

Второй раз за время пребывания в этом мире я оказался во дворце властителя, пусть и не короля, но ничем не уступающего последнему, ни в богатстве, ни во властных полномочиях. Еще с площади я увидел, насколько дворец герцога отличается от ханского. Стены массивные, поверх них башенки с бойницами. Оно и понятно: замок строился в неспокойное время, когда провинция чуть ли не наполовину была оккупирована Качкаром, да и местных охотников до чужого добра шастало немало. Теперь эти башенки, конечно, выполняли чисто декоративную функцию. Мне подумалось, что здесь должны быть и подземелья, а может быть, и тайные подземные ходы.

Сразу за входом начиналась анфилада залов — вначале маленьких, а затем все крупнее. Приглашенных оказалось меньше, чем я ожидал, хотя, возможно, они рассеялись в многочисленных коридорах, связывающих залы как между собой, так и с другими, неизвестными мне помещениями. Наконец, я достиг центрального зала, стены которого украшали искусные барельефы, изображающие военные сцены. Именно здесь и должно было состояться главное торжество, посвященное окончанию страдной поры и массовому сбору яблок — что-то типа нашего яблочного Спаса. В зал постепенно начали стекаться придворные, навскидку — около полутора сотен человек, поодиночке и парами. Мужчины в черном и зеленом, а дамы — всех расцветок и фасонов. Я проверил присутствующих астральным зрением: среди них оказалось с десяток мастеров заклятий, парочка гроссведунов (судя по ауре) и даже один патентованный колдун, правда, настолько ветхий, что на месте герцога я срочно подыскал бы ему замену. В углу зала музыканты настраивали свои инструменты.

Вскоре без всякой помпезности из какого-то бокового коридора в зал вошел Великий герцог под руку с нарядной черноволосой дамой и с девушкой лет восемнадцати. Ею и оказалась та самая Белуанта, ради которой в Госку прибыли и сваты из Нелена, и неутомимый мастер Коробка.

А поначалу я даже помотал головой, отгоняя видение. Племянница герцога походила на известную мне Хитар, словно сестра-близняшка. Конечно, была она не в пример лучше одета, ухожена, и держалась весьма свободно и уверенно. А в остальном, ничего особенного: девчонка, как девчонка. И аура у неё самая обыкновенная.