Иван Афанасьев - Герцог и колдунья

— Потерпи, Тарган. Семерица в нынешнем составе притиралась друг к другу не один год.

Всё это было логично и понятно, только вот самолюбие нисколько не успокаивало. Тарган ощущал себя членом Семерицы второго сорта, допущенным из милости, а не по праву. И вот этим своим урезанным правом он намеревался воспользоваться, чтобы спасти Косму. Холодной частью своего ума он понимал, что граф, единственный из смертных, посвященный в тайну Семерицы, полностью выполнил свою задачу и теперь не нужен ни королю, ни гроссведунам, хранящим Мир. Начальник тайной канцелярии исправно поставлял Семерице всю информацию о положении в Госке, но теперь в этом нет необходимости. Война начнется не сегодня-завтра. Будь жители Согури склонны к черному юмору, следовало бы произнести что-то типа "покойник слишком много знал". Недаром кое-кто из гроссведунов облегченно вздохнул, когда Тарган сообщил им о решении короля в отношении Космы.

И всё же Тарган решил во что бы то ни стало отстоять право графа на жизнь. Тем временем без его участия складывалась мозаика мнений, но на этот раз складывалась как-то неуверенно, с задержками и недомолвками. Не умея прочесть целостной картины, он, тем не менее, чувствовал ее незавершенность и дисгармоничность. Молодой гроссведун так был занят наблюдением за мыслительной деятельностью соратников, что чуть не пропустил обращенный к нему вопрос Шедуана.

— А сам ты что, Тарган, об этом думаешь?

Гроссведун привстал.

— Я уверен, что граф Косма нам еще не раз пригодится. Если Двойная Кошка сойдутся в смертельной битве с Двойной Крысой, конец ждет обоих. Говоря иначе, мы потеряем короля. Но королевство должно жить! Потребуется человек, способный управлять, а, главное, знающий, чем он управляет и на кого можно ему опереться. Я уверен, что лучше других с этой задачей справится граф. Я сказал.

Только опытный наблюдатель, к тому же знающий Шедуана не один год, мог заметить, как губы королевского гроссведуна шевельнулись в довольной полуулыбке, впрочем, тотчас погасшей.

— Что ж, Тарган, — вслух произнес он, — в твоих словах несомненная правда. Я тоже так думаю. Осталось решить, как спасти графа от немилости короля, не подставив прежде всего тебя. Ваш разговор с Сумуром состоялся…

— … не более двух смен королевских опочивальников назад.

— Маловероятно, что король поспешил привести свое намерение в исполнение. Если, конечно, не подозревает тебя в сговоре с опальным графом. Кстати, Тарган, что ты, по некоторому размышлению, скажешь о нынешней сути Его Величества?

Гроссведун не сразу нашелся, что ответить. До своего внезапного назначения на должность армейского колдуна он видел короля считанные разы, да и то издали, из толпы. Да и потом, до магической акции, проведенной в отношении Сумура Семерицей и графом Космой, сущность повелителя оставалась для Таргана непонятной. Скорее, он доверял не своим ощущениям, а мнению своих товарищей, определявших Сумура как ведуна средней руки. Но сегодняшний визит в опочивальню Его Величества сильно поколебал представления гроссведуна. Стараясь не пропустить ни одной детали, он поведал соратникам о никогда ранее не виданном охранном заклятии, охранявшем покой государя.

На лицах шестерых колдунов отразилось откровенное недоверие.

— Этого не может быть в принципе! — заявил один из них. — Живой человек не может быть сочетаем с неживым предметом!

— Это недоступно никому… кроме Двойной Кошки, — тихо сказал Шедуан. — Братья! Сумур стал смертельно опасен для любого из нас. Даже все вместе мы не сможем противостоять ему. Так что, Тарган, военный поход нельзя откладывать. Убеди короля, что всё готово.

— В этом нет необходимости. Его Величество, кажется, всё уже решил. Войско может выступить уже утром. Но мне кажется, — упрямо вернулся он к личности графа Космы, — мы теряем время, когда нашему союзнику грозит нешуточная опасность.

— Не беспокойся, — возразил Шедуан, — я уже отдал распоряжения.

— Как? Ты же сам говорил, учитель, что стены Магического Куба не пропускают ни мыслей, ни заклятий, — удивился Тарган.

— Я сделал это раньше. Если хочешь, можешь считать меня циником, но граф нужен нам не только и не столько из соображений чести. Мы знаем, что в схватке Двойной Кошки и Двойной Крысы выживших не бывает. Так что следует подумать о новой династии и ее основателе. Косма — идеальная фигура. А о том, чтобы он забыл о нашем существовании, мы позаботимся позже.

Несмотря на поздний час, начальник тайной канцелярии спешил во дворец. Донесение, только что полученное им из Госки, было такого рода, что откладывать его до утра было никак нельзя. Мастер Коробка сообщал, что пропала племянница Великого герцога, и ее исчезновение связывают с именем гроссведуна Юрая, пробивающего себе дорогу к безраздельной власти. В приписке к донесению Коробка известил, что обстановка в герцогстве может измениться в любой момент, поэтому ему на время придется скрыться.

Граф нетерпеливо ерзал на черном кожаном сиденье своей кареты, не представляя, что сейчас сам напоминает муху, летящую в расставленную пауком сеть. Стража, прекрасно осведомленная о похолодевшем отношении повелителя к начальнику тайной канцелярии, расступилась без прежнего почтения, но никаких вопросов дежурный офицер графу не задал. Никто ведь не отменял его право входить к королю в любое время суток. Придерживая взметнувшиеся полы плаща, граф взбежал по девяти ступеням лестницы.

Когда Косма оказался в коридоре, ведущем непосредственно в королевские покои, его на краткий миг кольнуло ощущение опасности, но оно было столь кратковременно, а цель позднего визита настолько значима, что он прогнал от себя все мысли. Доложить, выполнить свой долг — а там и трава не расти. Граф был и оставался великим интриганом, но, может быть, скорее по причине занимаемой должности, а не исходя из внутренних побуждений. А еще Великие Белые не даровали ему магических способностей, дающих возможность почувствовать беду на расстоянии.

Возможно, это сыграло положительную роль. Доклад королю прозвучал по-военному четко и кратко. В прежние месяцы, вероятно, граф предпочел бы иной стиль, но сейчас предпочитал не высовываться.

Когда Сумур выслушал его сообщение, королевские уста тронула едва заметная улыбка.

— Спасибо, граф, Вы свободны, — как бы про себя промолвил повелитель Согури, отворачиваясь.

Спешное донесение, доставленное начальником тайной канцелярии, воистину, было и важным, и долгожданным. Враг вступил в самый апогей противостояния, может быть, не зная того. Тем лучше. А Косма… граф больше не нужен, более того, он просто мешает, как достаточно независимое лицо. К тому же — король этого не забыл — вполне вероятный союзник Юрая, пусть и в предполагаемых обстоятельствах и на короткое время. Не важно. Сумур, обогащенный знаниями Его, безусловно, Им не стал. Проекция ни при каких условиях не может достичь уровня оригинала. В мире, где он неожиданно стал, может быть, самым великим из магов, жили десятки и сотни других, пусть не таких сильных, зато способных потягаться с ним опытом и изобретательностью. И среди них, прежде всего, представлял угрозу Юрай.