Андрей Андронов - Сборник рассказов

— Ну… Наверное, я его.

— Нет, он не может, — ответил первый гном. — Он ничего не знает.

— Не важно. Он имеет право вызвать на Поединок Равных.

— Бред! Он не проживет и минуты!

— Секунду, секунду, — вмешался Дейв. — Вы собственно о чем?

— Поединок Равных это поединок существ одной природы — магов, в данном случае. Договор Древних гласит, что на Поединке Равных можно использовать только приемы, известные обоим. — Прозвучало объяснение и из тени вышел маг, которого Дейв видел у камина. Вместо халата на нем был кожаный костюм, в правой руке он держал меч, а левой тащил эльфийку.

— Так называемая Формула Равных, открывающая поединок, обусловливает эти самые равные силы. — Маг бросил эльфийку к стене. — Я готов. Если ты хотя бы продержишься достаточно долго, возможно, ты и будешь жить. Остальное тебя не должно интересовать.

Чистивший меч гном вышел вперед и протянул свой клинок между ними. «Опустите ваше оружие на землю и вытолкните за пределы круга. Очистите сердца от ненависти и приветствуйте друг друга, как подобает равным».

Они поклонились друг другу — Дейв настороженно, маг — насмешливо. «Младшему выбирать — хочешь ли ты иметь силы старшего, либо же низвести его на свой уровень?»

— Мой уровень, — глухо ответил Дейв. Маг поднял бровь. «Обычно люди хотят могущества… Чего же хочешь ты?» — слегка насмешливо спросил он.

— Свободы, — ответил Дейв, и лицо мага исказилось.

— Сейчас ты ее получишь, — прошептал он и шагнул вперед. Его остановил меч гнома.

— Повторяйте за мной, — сказал гном и начал Формулу. Дейв повторял слова чужого языка свободно, схватывая их с первого раза. Маг ронял слова небрежно, не дослушивая гнома до конца.

Гном убрал меч и шагнул назад. Вокруг двоих загорелся розоватый круг.

— Круг пересечет только один. Удачи, — произнес гном и наступила тишина.

Маг усмехнулся Дейву.

— Не много же ты можешь. Чтоб не сказать ничего.

— Мне много не нужно, — ответил Дейв и шагнул вперед, пытаясь ударить мага в лицо. Тот перехватил его руку и сжал кисть.

— Не много не значит ничего, — процедил маг сквозь зубы и небольшая молния с сухим треском ударила в грудь Дейва. Его сердце забилось в сумасшедшем ритме, дыхание перехватило, левая половина груди онемела от боли.

— Плохо не знать своих возможностей, — сухо прокомментировал маг и отпустил руку Дейва. Дейв упал на колени.

Маг постоял минуту, собираясь с силами, и покачал головой.

— Совсем никакого запаса энергии. Ладно, закончим руками, — и протянул пальцы к горлу Дейва. Дейв ударил двумя руками снизу вверх в пах мага, и тот согнулся от боли. Вскакивая на ноги, Дейв ударил мага в лицо, разгибая его, и снова в грудь, опрокидывая навзничь. Потом упал коленом на грудь врага и вцепился в его горло.

Пальцы мага впились в горло Дейва, и он почувствовал, что не может дышать. Паника накатила, как волна, но мозг Дейва вынырнул на поверхность, неся с собой знание. Маленькое, крошечное знание об одной слабенькой молнии.

Дейв рывком наклонился к лицу мага и взглянул в его глаза. Маг прочел в его глазах приговор и сдавил шею Дейва сильнее. Теряя сознание, Дейв разрядил свою молнию прямо в мозг врага.

Придя в себя, Дейв увидел что он лежит в пыльном проходе перед полуоткрытой дверью в замок. Раздался легкий шум, и дверь распахнулась полностью.

— Вам плохо, мистер? — экскурсовод выглядел не на шутку встревоженным.

— Нет, ничего, просто упал…

— Мы закрываем, вам лучше идти. Хорошо, что я сюда заглянул. Вы уверены что все в порядке?

— Да, уверен. — Дейв встал, порылся в карманах и сунул экскурсоводу доллар. — Спасибо.

— Спасибо, сер. — Экскурсовод ушел.

Дейв посмотрел на коридор, уходящий в паутину, гладкую пыль и короткую цепочку своих следов на ней. Пожал плечами и прикрыл за собой дверь. Глухо стукнул засов.

Дейв спустился по крутым каменным ступенькам и вышел в теплый вечер. Пересек стоянку, открыл дверь машины и не глядя плюхнулся на сиденье, оказавшееся неожиданно жестким. Он приподнялся и вытащил из-под себя меч. Маленький, аккуратный меч работы гномов. Лунный свет блеснул на клинке.

— Мы еще прихватили кое-каких камешков. Ты не любишь их копать, но, я думаю, найдешь применение двум или трем, — раздался с заднего седения голос гнома, и рядом с Дейвом упал небольшой, но увесистый мешочек.

— У Вас, людей, странное понятие о свободе, — раздался тихий голос эльфийки. — Вы деретесь за свободу вообще, чья бы она ни была. Это странно… и хорошо.

Дейв пожал плечами и развернулся. Они уже выходили, гномы держали под руки третьего. Он усмехнулся и кивнул Дейву.

— У тебя хороший стиль. Встретимся на следующей драке.

— Но как я о ней узнаю? — вскричал Дейв.

— Просто подумай, — ответил гном и захлопнул дверь. Гномы сделали несколько шагов и исчезли; эльфийка растворилась в лунном свете. Все казалось сном.

Дейв провел пальцами по кромке меча и бросил взгляд на пустой замок зажигания. Раздалось повизгивание стартера, и мотор тихо загудел. Зажглись фары, и машина медленно выкатилась со стоянки. Дейв посмотрел в зеркало на удаляющийся замок, и перевел взгляд вперед. Перед ним лежала широкая дорога.

Все население деревни собралось около Большого Костра. Это достаточно редкое событие не хотел пропустить никто — и они все были здесь, и умудренные опытом старейшины, и закаленные в боях воины, и молодые, еще только вступившие на Путь юноши, и женщины, оставившие свои вечерние дела, и дети, забывшие на время свои обычные забавы. Все они пришли слушать Пришедшего из-за Гор, Вечного Старца, Его, Бывшего Всегда — самого старого и самого мудрого по эту сторону Неприступных Гор, Хранителя Памяти, помнившего все легенды, и охотно рассказывающего их все — кроме одной, о нем самом.

Старик плотнее запахнулся в накидку и прикрыл глаза. Его руки мелко дрожали в дюйме от костра, но он не чувствовал жара. Тени от пламени медленно двигались по его изрезанному морщинами лицу.

— Это было так давно, что только такие старики, как я, могут это помнить… Это было так давно, что в памяти людской остались лишь легенды — о драконах и рыцарях, о великих магах и их еще более великих подвигах, о Древе Жизни и Голубых Камнях, и, конечно, о прекрасных Принцессах и храбрых Героях, спасавших их от происков Зла.

Та история, которую я вам сегодня расскажу, чистая правда — но только легенда она для живущих. Так пусть же это будет легенда, Легенда о Принцессе из Голубой Башни.

Это было не так далеко отсюда — по ту сторону Неприступных Гор, за которыми по вечерам садится Солнце. В сорока — пятидесяти днях пути за ними лежала — а, возможно, лежит и теперь — великая и могучая страна — Лэйн. С одной стороны она упиралась в Горы, Откуда Вставало Солнце, с двух сторон у нее были, хотя и не очень приятные, но все же соседи, а с четвертой простирались Земли, Откуда Нет Возврата — или просто Пустошь. Никто из уходивших туда никогда не возвращался, и никто не знал, что же там происходило — но только те, кто смотрел туда в полдень, уходили, и не было сил у людей их остановить.