Джордж Райт - Охота за островом

— Ах, большое спасибо! Вы удивительно заботливы! — Эмили все же послушно понизила голос.

— Слушайте, вас что, ничему не учат уроки истории? Вам все еще мало приключений?

— Причем тут приключения? Вы так и не ответили, почему я должна изображать из себя какую-то Джейн Карсон!

— Потому что Граница — это не то место, где следует хвастать своими драгоценностями. А вы, в настоящий момент — моя основная драгоценность.

— Это комплимент?

— Конечно же нет. Это простой коммерческий расчет.

— Ах, ну да! Как же я сразу не догадалась! Вы просто не хотите делить с этими людьми свое вознаграждение.

— Разумеется, не хочу.

— Ну, а мне нет до этого никакого дела! — она снова повысила голос. — Я хочу домой! И, если я сейчас же объявлю капитану, кто я такая…

— Сядьте и слушайте! Дело не только в вознаграждении. Дело в том, что «Счастливый странник» и его экипаж выглядят весьма подозрительно.

— Что вы хотите этим сказать? — Эмили была слегка обескуражена.

— Они утверждают, что прибыли на эту планету впервые. В принципе это район боевых действий, и изыскателям здесь вообще делать практически нечего — в лучшем случае можно рассчитывать лишь на разовую добычу, и нет никаких гарантий, что на планете вообще есть что-нибудь стоящее — так имеет ли смысл рисковать? Ну да ладно, свободные изыскатели — народ отчаянный. Но не настолько, чтобы, впервые увидев неисследованную планету, садиться в зоне заката на ночной стороне, особенно учитывая продолжительность здешней ночи!

— Но они увидели нас!

— Конечно, теоретически нас можно было рассмотреть с орбиты, но только если заранее знать, где и что искать. Нет, они заметили нас случайно, а это возможно лишь со значительно меньшей высоты. Они уже шли на посадку в этом районе, причем несмотря на близость имперской базы — ее-то как раз не заметить трудно. По словам Купера, они поняли, что база мертва — но в этом никогда нельзя быть уверенным до конца при взгляде из космоса, а ошибка может слишком дорого обойтись. Кроме того, этот корабль весьма мало походит на изыскательский. У изыскателей должен быть большой трюм для руды — в полевых условиях возможно лишь первичное обогащение, а основную добычу изыскателей составляют именно полезные ископаемые. К тому же, на корпусе корабля я видел много люков для оружия и ни одного — для геологического оборудования. Наконец, мелочи: капитан крайне скупо представил нам членов экипажа и позаботился о том, чтобы ни вы, ни я не ходили по кораблю без сопровождающих. И, как вы говорите, дверь в нашу каюту не запирается изнутри.

— Значит, — Эмили почувствовала, как ею овладевает страх, — эти люди — не изыскатели? Кто же они, по-вашему?

— Пираты.

— Космические пираты? — изумилась Эмили. — Я думала, они бывают только в фильмах.

— Ну, разумеется, они мало похожи на персонажей детских комиксов. Взять звездолет на абордаж в транспространстве физически невозможно, да и в обычном пространстве это почти неразрешимая задача, где никакая прибыль не оправдывает риск. Тем не менее космические пираты существуют, только они нападают не на корабли, а на планеты. Их основная цель — автоматические предприятия необитаемых миров; как правило, они грабят склады готовой продукции. Обычно у них неплохо поставлена разведка, они знают, когда прибывают грузовозы за продукцией и каковы слабые места системы охраны; нередко информацией их снабжают предприниматели, которые убивают таким образом двух зайцев: борются с конкурентами и по низким ценам скупают награбленное. В отличие от своих древних предшественников — морских пиратов или современных законопослушных вольных изыскателей, космические пираты — не авантюристы-одиночки, а часть огромной отлаженной криминальной системы. Занимаются они и контрабандой, и нелегальной торговлей с Империей. Это — грязная история, грозящая многочисленными разоблачениями; недаром существование космического пиратства скрывают от широкой общественности.

— И, по-вашему, «Странник» доставил груз на базу?

— Думаю, что так; однако база мертва, и теперь они собираются ее разграбить.

— Но, послушайте, Роберт… вы уверены, что не ошибаетесь? Ведь эти люди спасли нас!

— Перестаньте, наконец, судить о жизни по фильмам с героями и злодеями! Преступники, в большинстве своем — не кровожадные маньяки, а просто люди, которые в естественной для каждого погоне за выгодой не считаются с законами. Если будет нужно, они убьют вас; но, пока такой необходимости нет, они вполне могут проявить расовую солидарность и спасти людей от свирепых негуманоидов. Кроме того, им нужна была информация о том, что случилось с базой. Я уверен, что в старину капитан пиратского брига тоже взял бы на борт потерпевших крушение, что, впрочем, не помешало бы ему впоследствии продать их в рабство.

— Только не говорите мне, что работорговля тоже до сих пор существует!

— Нет, конечно. Любую неквалифицированную работу машины сделают лучше и дешевле. Мы не представляем интереса и как источник органов для трансплантации — с тех пор как медики научились выращивать любые части тела искусственно. Даже в области проституции секс-роботы завоевывают все большую популярность…

— Спасибо, утешили. Но вы, наверное, правы. Но очень-то они похожи на законопослушных граждан. Этот громила Карл так на меня смотрел…

— Да уж, будь я женщиной — что, к счастью, не так — не хотел бы я, чтобы на меня так смотрели. Впрочем, это характеризует не пирата, а всего лишь необремененного интеллектом самца homo sapiens.

— А Джек — явный расист.

— А вы думали, расизм остался в прошлом, как и пиратство? Должен вам заметить, что расистов по-прежнему множество, но освоение космоса несколько изменило их взгляды. Если раньше расисты говорили: «Лучше иметь дело с обезьяной, чем с черномазым», то теперь — «Лучше уж земной черномазый, чем инопланетные обезьяны». Кстати, вы сами вели себя ничуть не лучше, когда предлагали перебить туземцев.

— Ну… может, я была и не совсем права. Но после всего, что с нами сделали! Кстати, от вас-то я не ожидала, что вы станете их защищать.

— Я их не защищаю и не испытываю к ним никаких симпатий, хотя, с объективной точки зрения, их следовало бы пожалеть.

— Почему?

— А вы думаете, коррингартцы простят им захват базы и убийство персонала? Имперская мораль не знает снисхождения к слаборазвитым, зато хорошо знает, что такое месть. В течение ближайших недель над поверхностью планеты будут барражировать корабли имперского флота, расстреливая все, что движется, сжигая леса и степи. Заметьте: уничтожено будет не одно агрессивное племя, а все туземцы — в порядке профилактики. Может быть, в зародыше погибнет великая и весьма миролюбивая цивилизация, зато коррингартцы смогут без опаски строить здесь свои базы.