Джордж Райт - Охота за островом

— Но ведь это дикость, ничуть не уступающая дикости туземцев! Коррингартцы же — цивилизация почти нашего уровня…

— А по-вашему, люди так уж цивилизованы? В конце концов, у нас не так давно была собственная Империя…

— Вы имеете в виду Китай?

— Да, Китай. Не прошло и двух столетий с момента подписания Делийского Пакта, интегрировавшего Китай в мировую цивилизацию. Теоретически еще могут быть живы люди, родившиеся до подписания… И до сих пор эта интеграция во многом остается формальной.

— Да, китайцы ведь не участвуют в Коалиционных Силах.

— Они утверждают, что им это не нужно — у них нет колоний на границе с Коррингартом, китайская космическая экспансия развивается в другом направлении. Это, конечно, чистая случайность — раздел космоса на зоны состоялся задолго до того, как земляне узнали о коррингартцах.

— Роберт, все это, конечно, интересно, но что нам теперь делать?

— Прежде всего — не подавать вида, что мы что-то подозреваем, иначе нам крышка. Никаких самостоятельных расследований и прогулок по кораблю. И, конечно, ничего, что могло бы дать им возможность догадаться, кто мы на самом деле. Даже если эти пираты работают на вашего отца…

— Да как вы смеете!

— Даже в этом случае они вполне могут повести самостоятельную игру, если узнают, кто вы такая. И не забывайте, что вами интересуются еще и коррингартцы. Поэтому, когда кто-нибудь позовет Джейн Карсон, не вздумайте озираться и спрашивать, кто это.

— Хитрый, себе-то вы оставили собственное имя…

— Только потому, что вы наверняка забудетесь и назовете меня в их присутствии Робертом.

— А вы, значит, в себе уверены.

— Разумеется, Джейн. Наедине друг с другом мы тоже должны быть осторожны — здесь могут быть подслушивающие устройства, недаром мы говорим так тихо. Правда, то, что мы шепчемся, само по себе тоже выглядит подозрительно, но, в конце концов, почему не могут пошептаться мужчина и женщина?

— А что еще вы намерены проделать для пущей правдоподобности наших отношений?

— Ну, я надеюсь, что до видеокамер здесь дело не дошло. Во всяком случае, я объяснил Куперу, что вы еще не оправились от шока и вас лучше не тревожить.

— А что дальше?

— Я не обсуждал этого с Купером — изыскатель, только что совершивший посадку на новой планете, не строит дальнейших планов, пока не определит размер добычи. Правда, Купер — не изыскатель и наверняка уже решил, что с нами делать. Если «Странник» отправляется отсюда в Средний космос и Купер ничего не заподозрит, нас, скорее всего, просто высадят на одной из колоний. Придется, очевидно, заплатить ему за доставку — не очень много, полагаю; вы мне потом это компенсируете. Но если ближайший рейс «Странника» носит криминальный характер, от нас избавятся, как от ненужных свидетелей. Поэтому я не исключаю и другой вариант — воспользоваться кораблем, на котором мы прилетели. Купер о нем ничего не знает — я сказал, что наш звездолет сбили коррингартцы, а спасательная капсула утонула в болоте. Теперь я собираюсь достать свой ранец с запчастями.

— Но ведь имперский корабль километрах в сорока отсюда! И вряд ли нам удастся бежать, прихватив с собой скафандры и оружие!

— Все зависит от того, что окажется более опасным — бежать или остаться. У нас еще есть время решить это. А сейчас, Джейн, отвернитесь, пожалуйста. Я тоже хочу воспользоваться этой мазью.

Едва Роберт вновь одел комбинезон, дверь открылась. На пороге стоял Карл.

— Пошли, — лаконично сказал он Роберту.

— Куда? — не понял пилот.

— Разве ты не хотел наведаться в стойбище?

— А, ну да, — успокоился Роберт. — Я просто не думал, что вы соберетесь так быстро.

— Так ты идешь?

— Разумеется. Джейн, не скучай, я скоро вернусь.

Роберт с неудовольствием отметил, что Карл идет по коридорам не впереди него и не рядом, а чуть сзади, отстав на полшага. В таких условиях Уайт не рискнул особенно осматриваться по сторонам, хотя и старался все примечать боковым зрением. Впрочем, ничего необычного он не заметил; он знал этот тип кораблей, и похоже было, что нынешние владельцы не производили существенных реконструкций внутри отсеков.

Они вошли в ангар, не заходя в шлюзовой отсек. «Значит, они не дадут мне скафандр и бластер», — решил пилот. Карл подошел к легкому колесному вездеходу; кроме этой машины, в ангаре был еще большой гусеничный вездеход, один боевой и один грузовой катер — и, разумеется, никакой специализированной техники для рудных разработок. В кабине колесного вездехода уже сидел Джек. Тревога Роберта нарастала: эти двое казались ему самыми опасными. Не ловушка ли это? «Впрочем, — подумал Уайт, — их численное превосходство настолько велико, что в ловушках нет необходимости — можно действовать прямо и грубо.» Он сел рядом с Джеком, а Карл — на заднее сиденье, отодвинув лежавший там скафандр.

— Ну, поехали, — сказал Джек, закрывая кабину, и вездеход выкатился наружу через открывшийся люк.

— Умеешь обращаться с этим? — Джек щелкнул по гашеткам лучеметов машины.

— А как же! — Роберт решил, что прикидываться простачком нет смысла.

— Тогда у тебя будет возможность. Я не люблю лучеметы на наземных машинах: они хороши на катере, а на вездеходе попасть из них — слишком легко, снижает удовольствие от охоты. Я предпочитаю вот это, — Джек похлопал по рукоятке бластера.

Но возможность не представилась. Там, где еще час назад располагалось стойбище, теперь было пусто; лишь вился дымок над погасшими кострами да валялась кое-где брошенная утварь. Туземцы и на этот раз проявили сообразительность и эвакуировались весьма поспешно. Свет фар вездехода скользнул по уходящему в степь широкому коридору, протоптанному слонобыками. Джек выругался и вызвал по радио Купера.

— Кэп, эти обезьяны смылись со всем барахлом. Мы еще можем их догнать.

— Не надо, Джек. Ночью в степи у них преимущество, а мы не можем терять времени. Возвращайтесь.

Джек что-то проворчал и развернул машину. Роберт напомнил о своем желании подобрать ранец. Охотник молча кивнул. Роберт одел скафандр.

— Не одолжишь мне твой бластер, Джек?

— Э, нет, парень, извини. Личное оружие мужчины принадлежит ему так же безраздельно, как его женщина. Ты бы одолжил мне свою девочку? Ну да не волнуйся, я тебя прикрою.

Роберт шел к зарослям травы, каждую секунду ожидая выстрела. «Еще, пожалуй, этот любитель охоты не станет сразу стрелять на поражение. Ему захочется сначала погонять меня по степи…» Но ничего не случалось. Пилот вошел в заросли и отыскал свой ранец. На какое-то мгновение он испытал искушение не возвращаться, бежать в степь, прячась в траве — хотя у него не было оружия, но был скафандр, более совершенный, чем прежде. Очень может быть, что его до сих пор оставили в живых лишь затем, чтобы взглянуть на содержимое его ранца. Но, с другой стороны, если пираты ничего не подозревают и не замышляют, бегство было бы глупостью — ведь Эмили по-прежнему оставалась его главной драгоценностью…