Дмитрий Харламов - Сказание о верном друге

- Ха-ха-ха! Го-го-го! Хо-хо-хо!..

К хохоту мужчин присоединились женщины и дети.

Некоторые хватались за животы и валились на землю, чтобы показать, как им смешно. И уж конечно, каждому охотнику казалось, будто не он боялся тигра, а кто-то другой, может быть, сосед.

Всем было весело. Смех приносил облегчение, возвращал людям утраченную уверенность.

- Это Новый Огонь напугал зверя. Новый Огонь принесет удачу! - слышалось отовсюду.

Яростное рычание тигра из-за ручья потонуло во всеобщем хохоте.

- Вот так Лан! Добрый из него вышел охотник, - слышались похвалы мальчику.

- Пусть Большой Орел даст имя новому охотнику. Не станем для этого ждать Нового Солнца! - крикнул Коготь.

- Хорошо, - улыбнулся вождь. - Какое имя дадим мы новому охотнику?

- Волк! Вот хорошее имя!

- Медведь! Ведь первого он убил медведя!

- Назовем его Медведь! - решил Большой Орел и воткнул два фазаньих пера из своего пышного головного убора в волосы сына.

Осмелев от похвал, Лан воскликнул:

- Люди таж! Большой Орел, вождь! Будет правильно назвать охотником и Зурра. Он добыл много зверей и даже одного оленя и одного ястреба.

Неловкое молчание воцарилось у костра. Трудно воздавать честь сыну того, кто скоро будет безжалостно наказан всеми людьми, племенем.

После долгого раздумья вождь ответил:

- Это справедливо. Зурр сказал правдивое слово об Ауне, он может быть назван охотником. Пусть зовется Олень.

Лан на радостях хлопнул Зурра по спине, и Зурр ответил ему тем же, да так сильно, что герой дня едва не упал от дружеского шлепка.

- Люди таж! - снова крикнул Лан, опьяненный своими успехами и всеобщим вниманием. - Мы нашли путь в страну предков.

Гробовое молчание воцарилось вокруг. Известие это ошеломило людей, словно землетрясение. Все оцепенели. Потом послышались робкие расспросы, сомнения...

- Так в путь! - крикнул мальчишеский голос.

И вот уже со всех сторон гремит возбужденное:

- В путь! Скорее в путь! Вождь, прикажи!..

Большой Орел покачал головой.

- Не сегодня. Путь труден. Нужно много сил... Завтра и еще целую луну вы будете добывать много мяса и шкур для племени, чтобы все были сыты и чтобы у всех была хорошая одежда... Потом мы двинемся в страну предков.

Восторженными воплями были встречены эти слова.

Пришли охотники, разбиравшие завал в пещеру предков.

- Вождь, - сказал старший из них, - Лан, Зурр и Муна сказали правдивые слова: Аун не умер сам, его убил злодей.

Большой Орел поднялся:

- Приведите сюда Черного Ворона!

- Сюда злодея! Сюда убийцу! - загудели голоса со всех сторон.

Уруна бросила в огонь сноп душистых трав, и белый ароматный дым клубами покатился по склону.

Черный Ворон рухнул у костра, не смея взглянуть в недобрые лица соплеменников.

- Убить его, как он убил Мудрого Ауна!

- Бросить его в пещеру предков и завалить вход!

- Прогнать его вон, пусть тигр сожрет злодея!..

Со всех сторон неслись суровые приговоры, один страшнее другого.

Поднял руку вождь.

- Завет предков не велит проливать кровь соплеменника, даже сделавшего зло... Пусть он останется здесь один, когда мы уйдем.

- Хорошо сказано!

- Оставим его здесь!

- Не загрязним рук своих его кровью!..

- Надо дать ему новое, плохое имя, - послышался твердый голос.

- Верно, - ответил Большой Орел. - Кто неправильно говорил слово предков?

- Ворон, Ворон! - загремело в ответ.

- Кто прятал в скалах добычу племени?

- Ворон, Ворон, Ворон!

- Кто убил Мудрого Ауна, соплеменника нашего?

- Ворон! - единым дыханием загремели голоса.

- Как мы теперь назовем его?

- Пусть называется Змея, - предложил Коготь.

- Нет, это обидит змей, и они сделают нам зло. Пусть называется непонятно - Вор...

Вот как родилось это постыдное слово.

- Я останусь с ним, - негромко сказала Зурра.

- Это справедливо, - откликнулся вождь. - Жена не должна покидать мужа, разве только в смерти.

- Вуа-а! - застонал Зурр. - И Олень с тобой, мать.

- Нет. Ты, Олень, живи с людьми. Ты чист, как этот Новый Огонь, среди людей ты таким и останешься...

- А теперь, Уруна, умертви оскверненный огонь! - приказал Большой Орел.

Старуха вошла в пещеру. Там, на широком камне, полузасыпанном золой, горел старый Огонь, который они принесли с собой из последнего перехода, древний Огонь племени, переживший не одну короткую человеческую жизнь.

Сколько солнц миновало со времени его рождения? Не счесть. Неустанно, днем и ночью, подкармливала его оглохшая больная женщина, лишь изредка перепоручая это одной из соплеменниц. Уруна присела рядом и остановила ее руку с очередным полешком, жестом указала на большой веселый костер снаружи.

Так и сидели они вдвоем, две старые женщины, глядя, как постепенно опали жаркие язычки пламени, как голубоватым прахом подернулись красные угли, как свет этих углей тускнел, прячась под толстым слоем сизого, а затем белесого пепла.

И когда старый Огонь умер, больная женщина в невыразимой тоске легла на теплую еще золу и застонала, будто умер ее детеныш.

Но горевала о старом Огне только глухая, которая ничего не знала о последних событиях в племени, не интересовалась ими.

- Огонь зла умер! - крикнула Уруна и ударила в жреческий тум-тум.

И люди, впервые за многие луны, почувствовали желание поплясать, повеселиться так же остро, как чувствовали они голод все это время.

Удивительная, счастливая охота

Косыми лучами солнце скользнуло по волнам бурливой реки и позолотило верхушки деревьев мрачного леса, когда охотники вышли на промысел.

От нового, чистого огня Лан возжег факел: пусть удачной будет охота! Зурр прихватил с собой небольшую вязанку запасных факелов. Мальчики привыкли брать с собой огонь.

Охотники подивились этому, но виду не подали. После того как Лан сотворил великое чудо рождения Нового Огня, ни один охотник не считал себя вправе сомневаться в правильности всех его действий и поступков.

Этим утром, впервые со времени возвращения, Лан вспомнил о друге, о соба.

Рыжий волк исчез. Может быть, он нашел родную стаю и больше не вернется, может быть, погиб в схватке с сильным зверем.

На душе у мальчика стало муторно и беспокойно. Как он не подумал раньше о том, что соба может испугаться большой человеческой толпы и убежать...

Охотники обошли ближние ямы - зверовые ловушки. Они были пусты. Вышли к реке. Нещадно жалили комары. В камышах стоял гогот множества птиц. Но лишь одному из охотников посчастливилось подстрелить гуся.

Голодные люди тут же разодрали и съели птицу.

Было ясно, что такой большой и шумной группой невозможно подкрасться к чутким, осторожным птицам. То один, то другой охотник с криком проваливался в теплую, пахнущую гнилью воду. А разбрестись люди не решались, опасаясь тигра. Именно в камышах напал тигр на Желтого Клыка, загрыз и утащил его, лишь кровавые пятна нашли охотники, когда прибежали на крик соплеменника.