Алексей Иванов - Книга первая Знамя химеры

По дороге ехали два всадника – мужчина и женщина.

Мужчина был высокий стройный эльф с длинными белыми волосами, собранными в тяжелую косу. Он был одет в легкую кольчугу работы гномов.

Манера держатся в седле, скупые и расчетливые движения, цепкий взгляд, обшаривающий окрестности, – все выдавало в нем воина. Над его плечами выглядывали рукояти двух коротких кривых мечей, покоящихся в ножнах за спиной. К седлу его лошади был пристегнут изящный ваинол – футляр для лука. В одном из его отделений находился короткий лук, его верхняя часть выступала из ваинола. С лицевой стороны футляра виднелось оперенье знаменитых эльфийских стрел.

Его спутница, светловолосая эльфийка, была одета в длинный плащ серого цвета. Длинные вьющиеся волосы, золотой волной спадающие на плечи, хрупкое телосложение и невысокий рост делали ее похожей на юную девушку, но в ясных зеленых глазах читались мудрость и огромный жизненный опыт.

Именно эта гармония ума и женственности заставила наследного принца Артиса пойти против воли своего всесильного отца. Вопреки его воле, он женился на Весмине. За это отец лишил его трона, но за двадцать лет совместной жизни принц ни разу не пожалел о сделанном выборе.

Впереди показался парк, окруженный высоким забором из стальных прутьев. Перед распахнутыми воротами скучала пара охранников. Как только всадники подъехали к воротам, скука на лицах охранников сменилась изумлением. Они припали на одно колено:

– Silmegaron! Леди Весмина! – проговорил один из них. – Нас не известили о вашем приезде.

– Да? – усмехнулся Артис. – А леди дома?

– Да, господин, – поднялся с колен один из охранников. – Если вы позволите, я пойду вперед и предупрежу ее о вашем приезде.

– Нет, – покачала головой всадница. – Пусть для нее это будет сюрпризом.

– Как скажете, леди.

Артис и Весмина покинули седла, один из эльфов повел лошадей в сторону конюшни.

– Ты не знаешь, а Илион на вилле? – спросил Артис оставшегося охранника.

Тот покачал головой:

– Он уехал незадолго до вашего приезда.

– Хорошо. Отправьте гонца к императору: я прибыл в столицу.

– Будет исполнено, господин.

Эйвилин они нашли за виллой, на площадке для стрельбы. Девушка методично вгоняла стрелу за стрелой в центр деревянного щита. Похоже, занималась она этим довольно давно: щит уже напоминал рассерженного ежа.

Весмина улыбнулась и прошептала несколько слов, сорвавшаяся с тетивы стрела зависла в воздухе на полпути к мишени. Эйвилин удивленно обернулась. Увидев родителей, девушка радостно бросилась на шею отцу. Смеющийся Артис легко поднял дочь на руки.

– Ты стала настоящей красавицей, дочка! – с сожалением опустив ее на землю, проговорил он.

– Здравствуй, мам!

Мать и дочь обнялись.

– Почему вы не предупредили о приезде? – спросила девушка, разорвав объятия. – Вы вдвоем? А где свита?

– А ты не знала, что мы едем? – удивился Артис. – Еще две недели назад я посылал письмо брату. А эскорт скоро прибудет, мы поехали вперед.

– Девочка, может, ты все же проводишь нас в дом? – Весмина критично осмотрела свой наряд – Я бы не отказалась принять ванну и переодеться.

– Прости, мам, я сейчас же распоряжусь насчет ванны и ужина.

Спустя час вся семья вновь собралась за столом в небольшой и уютной гостиной. Весмина сменила дорожную одежду на светлое платье. Эйвилин так и осталась в охотничьем костюме. Мать критично осмотрела одеяние дочери:

– Эйвилин, когда ты будешь нормально одеваться?

– Не сердись, мам, ты же знаешь, что я терпеть не могу платьев, – улыбнулась девушка.

Весмина покачала головой и тяжело вздохнула:

– Я надеялась, что при дворе ты избавишься от своих мальчишеских привычек, но ты такая же упрямая, как твой отец. Иногда я сомневаюсь, что он эльф, да еще из императорского дома.

– Это когда ты сомневалась? – От удивления Артис чуть не выронил бокал с вином.

– Тебе привести примеры? – сощурила глаза эльфийка. – Кто лет двадцать назад съездил кулаком по лицу декана кафедры Огня университета общей магии Иллириена?

– По-твоему, было бы лучше, если бы я вызвал его на немагическую дуэль и убил, да? – усмехнулся Артис. – А так – он жив, ему целители даже зубы восстановили, но теперь он не пристает к своим молоденьким ученицам.

– Хорошо, допустим. А кто разразился таким потоком грязных ругательств, что строители гномы покраснели до кончиков своих бород?

– Дорогая, ты бы видела, какой счет они мне предъявили за постройку этой виллы! – Артис нервно поерзал в кресле. – Зато после этих переговоров они скинули цену вдвое.

Эйвилин, едва сдерживая смех, наблюдала за шутливой перепалкой родителей. Вскоре Артис сдался и признал, что в младенчестве его подменили орки. Похоже, такое объяснение устроило Весмину: дальнейший ужин прошел в более спокойной обстановке.

– Да, Эйвилин! – неожиданно вспомнил отец, – Лорд Уриэль прислал мне письмо, в котором просил твоей руки.

– Что?! Как он посмел! – возмутилась девушка – И что ты ему ответил?

– Ты же знаешь. Несмотря на обычаи, я бы не выдал тебя против твоей воли. Тебе еще только семнадцать, а мы не быстро стареющие люди, но все же: присмотрись к окружающим тебя старшим.

– Я не собираюсь выходить замуж за этих молодых павлинов, – обиженно надула губы девушка. – Я вообще не хочу замуж.

Отец и мать посмотрели на дочь с улыбками, полными обожания.

Поняв, что ведет себя как ребенок, девушка перестала дуться. Постепенно разговор перешел на более серьезные темы. Эйвилин рассказала об охоте и лавине, о встрече с принцем Леклисом и помощи в его побеге.

– Прости отец, он спас мне жизнь, и я не могла поступить иначе, будь он хоть трижды мятежник, – закончила девушка свой рассказ.

– Ты поступила правильно, девочка. – Эльф задумчиво вертел в руках бокал с вином. – В этом мятеже слишком много странностей и несоответствий. Принц тебе рассказал что-то о походе на драконов?

– Нет, – смутилась Эйвилин. – Но он чуть было не убил Илиона, когда тот назвал его мятежником, и сказал, что это мы, ушастые… эльфы, предали их.

– Ах, если бы мой брат чаще высовывал свой нос из столицы! – раздраженно произнес Артис. – Он бы так просто не поверил в мифический мятеж.

– Отец! Ты думаешь, мятежа не было?

– Не знаю, девочка. Я еще поверил бы, что могли взбунтоваться людские королевства: они всегда мечтали об эфемерной свободе. Забывая, что она означает. Они и так постоянно грызутся между собой, но все же империя не дает им вцепиться друг другу в глотки и обречь юг империи на кровавый пожар гражданской войны. – Эльф смочил горло глотком вина. – Хм. Восточное королевство могло бы восстать, но зачем? Они входят в состав империи лишь формально. Восставшие гномы? Вот в это я не поверю: слишком хорошо я знаю подгорный народ.