Журнал «Если» - «Если», 2005 № 02

Стражники. Их было немало. Несколько маячили на вершинах окружающих торжище холмов, с десяток охраняли вход в него, а остальные следили за порядком среди торговцев.

Охранники. Здоровые. Широкоплечие. Знающие свое дело. Вооруженные пусть и самодельным, но достаточно эффективным оружием.

Вольфу уже рассказали, как совсем недавно одна пришлая дикая шарага попыталась взять банк штурмом. Самодельное оружие показало себя наилучшим образом. По слухам, изготавливал его некий мастер, живущий в подвалах дома Короля, получавший там наилучшие питье и пищу, но не имеющий права хотя бы высунуть нос за пределы своего обиталища. Впрочем, это были только слухи, а разнообразных слухов среди утильменов ходило немало.

Охранники, конечно, работают не за так. Десятая часть от всех поступающих на торжище товаров. А на других торжищах, говорят, эта плата еще выше.

— Вода? Есть вода?

— Сигареты? Почем штука?

На Вольфа насели сизоносые, смахивающие на гигантских крыс желковники. Пятеро, и весьма активные, а главное — он уже знал, что с этой расой торговать ни при каких обстоятельствах нельзя. Пренепременно надуют.

— Продашь воду? Даем лучшую цену! По шесть наклеек за мерную чашку.

— Есть активная жужжа. Будет твоей за полпачки сигарет. Дает полезные советы на каждый день. Благодаря ей можно сэкономить кучу денег!

Под напором желковников Вольф медленно пятился к прилавку. Внезапно рядом появился Лек, и жулики немедленно растворились в толпе.

Встав рядом с Вольфом, предводитель шараги окинул взглядом заполнявшую торжище толпу, тяжело вздохнул и посоветовал:

— Вот что, Штопор, учись разбираться с ними самостоятельно. Вольф не ответил.

Он смотрел в небо. Там только что появилась черная точка. Вот она почти мгновенно увеличилась, приобрела очертания, и стало ясно, что это не контейнеровоз. Это пассажирский корабль, идущий на посадку.

— Как я понимаю, вы каждый год прилетаете исследовать эту планету. Но неужели у вас и в самом деле нет желания помочь другому мыслящему существу?

— Нет.

— Почему?

— Это нерационально. Благотворительность — зло, с которым мы боремся. Если вы сумеете каким-то образом доказать нам, что, взяв вас на корабль, мы получим пользу…

— У меня на межгалактическом счету есть деньги, и я могу вам заплатить…

— Какая польза от ваших межгалактических денег? У нас своя валюта, и мы не придерживаемся практики ее обмена… Что еще?

Вольф ответил мрачным взглядом. И почти умоляюще сказал:

— Я отработаю свой переезд.

— Каким образом? Команда полностью укомплектована, а чернорабочие нам не нужны. Нет.

В полном отчаянии Вольф спросил:

— Что-нибудь, кроме слова "нет", вы можете мне сказать? — Да.

— Что именно?

— Мое терпение кончилось. Прочь с корабля. Прямо сейчас. Офицер, специалист по межрасовым контактам, улыбнулся. Зубы у него были, как у бегемота, да и сам он весьма походил на это животное. Эдакий неудавшийся бегемот, усевшийся за гигантских размеров письменный стол и одетый в мундир.

— Поскольку вы так и не сумели доказать целесообразность нахождения на борту нашего корабля, приказываю покинуть его.

— Но я бы мог…

— Вон! Немедленно!

Не прошло и полминуты, как Вольф был выдворен с корабля. При желании он мог бы увеличить этот срок еще секунд на десять, но не стал. Он понимал, что, попытавшись цепляться за перила трапа, лишился бы руки.

Усевшись на стоявший неподалеку старый металлический ящик, Вольф окинул взглядом корабль и тяжело вздохнул.

Кое-что он все-таки узнал. Корабль улетит через месяц. И лично он, Вольф Виноградов, должен сделать все, чтобы его взяли с собой.

Сомнительно, конечно… С другой стороны, месяц — немалый срок. Можно попытаться что-то придумать.

— Что, приятель, вытурили?

Землянин обернулся на голос. Перед ним был приземистый, мохнатый, круглоголовый тирнианин, сидевший неподалеку на корточках.

— А твое какое дело? — буркнул Вольф.

— Меня вытурили минуты за две до твоего появления.

— То есть…

— Ну да. Это бегемотиане. Воплощение рационализма. Они никого не берут. Ни под каким видом. Просто не видят в этом выгоды. Думаешь, они первый раз прилетают сюда? Каждый год. И повторяю: не было ни одного случая, чтобы они кого-то вывезли с планеты. Все это знают, и теперь на их корабль пытаются проникнуть либо зеленые новички, либо упертые идиоты.

— Ну, раз ты знаешь, кто они такие…

— Конечно, — подтвердил тирнианин. — Я как раз упертый идиот, упрямый, как двадцать восемь прапорщиков межгалактической службы… Кстати, меня зовут Мюсс.

— Штопор… то есть — Вольф.

— Познакомились.

— Что будем дальше делать, Мюсс?

Тирнианин громко щелкнул пальцами, что было равнозначно пожатию плечами.

— Все зависит от тебя, землянин. Кто ты? Такой же упертый идиот, как я? Или хочешь вернуться в шарагу? Если первое, то у меня есть к тебе предложение.

Так легко было сказать: "Да, я тоже такой", но Вольф хорошо понимал, что с бухты-барахты подобные решения не принимаются. Вытащив из кармана сигарету, он закурил. Мюсс терпеливо ждал.

Итак, рассуждал Виноградов, очень хочется плюнуть на шарагу и попытаться проникнуть на корабль бегемотиан. Вот только завтра шарага уйдет за добычей, и ждать его никто не будет.

Сколько он продержится один? При некоторой экономии его доли, уже превращенной в местную валюту — наклейки, хватит на пару недель. И если за это время он не сумеет добиться успеха…

Но Мюсс пытается попасть на корабль не впервые. А тот прилетает раз в год. И если так, то Мюсс как-то умудряется в промежутках между появлениями корабля выживать. Может быть, его предложение и есть этот самый третий вариант?

— Если не возражаешь, я хотел бы поподробнее знать, в чем суть твоего предложения.

— Подробнее я могу тебе рассказать лишь после того, как мы договоримся. А вкратце… У меня было много попыток, но только сейчас, кажется, я понял, как это сделать. Мне не хватает компаньона… В общем, если ты согласишься, мы предпримем нечто рискованное. В случае успеха мы обретем свободу. Понимаешь?

Вольф понимал.

Вытащив новую сигарету, он посмотрел вверх. Как раз в этот момент в небе промелькнул очередной снижающийся контейнеровоз. Скоро он вывалит — с высоты метров в пятьдесят — груз мусора и отправится за следующей порцией. Была бы возможность как-то преодолеть эти пятьдесят метров…

— Ты думаешь? — спросил Мюсс.

— Да, — буркнул Вольф.

А что думать-то? Он не может жить на этой планете, не может всю жизнь копаться в отходах. Кем будут его дети? Утильменами, обреченными всю жизнь прозябать на планете-свалке?

Нужно рискнуть. Вдруг третий вариант все-таки есть?