Журнал «Если» - «Если», 2005 № 02

Мюсс хмыкнул.

— Любишь загадывать загадки, да?

— Так же, как и ты. Желаю успешной охоты за отгадкой. Корова, раскапывавшая неподалеку склон одной из куч, вдруг подняла голову и, раскрыв огромную пасть, издала сиплый рев.

— Мне пора, — заторопился пастух. — Желаю тебе выжить.

— И тебе, — послышалось в ответ.

После этого пастух встал и, двигаясь неторопливо, можно даже сказать. — важно, зашагал прочь. Вот он поравнялся с коровой и, тыкая в ее брюхо тупым кончиком копья, погнал за холм. Трое путешественников в полном молчании провожали его взглядом.

— Все, можно двигаться дальше, — дал отмашку Мюсс. — Пастухи не будут нам мешать.

— А они способны это сделать? — спросил Вольф.

— Взгляни на холм, — посоветовал Мюсс.

Вглядевшись, Виноградов вдруг осознал, что толстые короткие палки, торчавшие на его вершине, одна за другой стали исчезать. Да ведь это же…

— Бластерные ружья, — пробормотал он. — Клянусь Богом, бластеры!

— А ты что думал? — спросил Мюсс. — Они самые и есть.

Холм, еще холм, и еще один… После того как место встречи с пастухами осталось далеко позади, Вольф подумал, что теперь слежки можно не опасаться, и спросил:

— Откуда у них бластеры? Зачем они пастухам?

— А как им защищать свои стада? Шараги неудачников промышляют по всей территории. До тех пор пока у пастухов есть бластеры, пустынные разбойники будут их обходить стороной.

— Пустынные?

— Ну да, — подтвердил робот. — А ты разве не знал, что местность, над которой давно не разгружались контейнеровозы, называют пустыней?

— Я слышал об этом, — объяснил Вольф. — Но я не думал, что мы уже в пустыне.

— Именно там, — кивнул Мюсс. — И зайдем еще дальше. Ты разве не знаешь, что все самое ценное хранится далеко от торных троп?

— Вдали от ваших жадных белковых лап, — буркнул робот. Вольф подал голос:

— Но ты не ответил на первый вопрос: откуда у пастухов бластеры?

— Ну а как ты попал на эту планету? В результате аварии? Некоторые корабли падают на поверхность планеты-свалки, не сгорев до конца. А в стандартную поставку каждого корабля входит по крайней мере несколько бластеров. Пастухи за ними охотятся истово, не жалея средств и времени. Они прекрасно понимают: если какой-нибудь шараге удастся накопить некоторое количество этого оружия, то им несдобровать. Так что стоит какому-нибудь аппарату упасть на планету, как возле него появляются пастухи. Их не интересуют уцелевшие или находящиеся в трюме товары. Они охотятся только за бластерами. Кстати, а как тебе удалось миновать пастухов?

— Я катапультировался, — пояснил Вольф. — Да и кораблик у меня был маленький, прогулочный. Бластера не было.

— Жаль, — промолвил Мюсс. — Будь у нас хотя бы один бластер…

— Здесь бы уже промышляли все пастухи этой пустыни, — напомнил робот.

— Но послушайте… получается, самые сильные воины на этой планете — пастухи?

— Конечно, — подтвердил Мюсс. — И это очень хорошо.

— Почему?

— Потому, что им нет нужды захватывать власть. Их интересует только скот.

— Коровы?

— Ну да, — сказал Мюсс. — А пасти скот и одновременно управлять целой планетой невозможно. Пошли. Нам пора двигаться дальше.

Они стали спускаться с холма и успели преодолеть половину его склона, когда их накрыл залп.

Стрелявшие поторопились, это и спасло трех компаньонов. Окажись у разбойников пустыни не самоделки, а нормальное оружие, засаду вполне можно было бы назвать удавшейся. А так в цель попала лишь одна ржавая гайка — причем в робота, оставив на его корпусе вмятину.

— Бежим! — скомандовал Мюсс.

Все трое бросились вверх по склону. Вокруг них свистели выпущенные из самострелов гайки и болты. Роботу не приходилось заботиться о дыхании, но он был тяжелее своих товарищей, и потому на вершине холма все оказались почти одновременно.

— Вниз! — приказал Мюсс. — Они нас не догонят! Вольф оглянулся.

Пустынных разбойников оказалось не менее полутора десятков. Одеты в лохмотья, вооружены самострелами. Но разделаться с тремя путниками им ничего не стоило.

— Скорее! — завопил робот. — Мы от них оторвемся!

"Если повезет", — мысленно добавил Вольф, устремляясь вслед за своими товарищами вниз по склону.

Гонка на выживание. И поскольку он оказался в роли жертвы, то проиграть ее не имеет права. Ему поможет могучий первобытный инстинкт. Эта штука способна придать сил даже тогда, когда их нет, поможет уцелеть в самых невероятных условиях. Впрочем, откуда он знает, может быть, для разбойников встреча с тремя путешественниками — тоже шанс выжить?

Стрельба возобновилась, когда они были на полпути к вершине следующего холма.

— Погоня отстает! — крикнул робот.

Он работал ногами так, что пустые молочные пакеты, которыми был засыпан холм, летели во все стороны, словно из катапульты.

— Ничего подобного, — пропыхтел Мюсс, когда беглецы очутились на вершине и стрельба стихла. — Негодяи хотят действовать наверняка и сейчас подбираются поближе.

Стрельба возобновилась, когда они карабкались к вершине следующего холма. В этот раз разбойники дали всего лишь один залп и, спешно перезарядив оружие, продолжили погоню.

— Плохо дело, — сказал робот, которому опять досталось железной гайкой. — Рано или поздно они попадут в кого-нибудь из вас.

— Будут бить, будем плакать, — пробормотал Мюсс. — А пока живее работайте ногами.

Они работали.

— У нас есть план? — спросил робот на вершине очередного холма. — Только убегать и все?

— Разбойников много, — ответил Мюсс, устремляясь вниз по склону. — Но кое-кто отстает. Вскоре они растянутся в цепочку. Думаю, первыми будут бежать три-четыре самых выносливых. Вот на них то мы и нападем. Подождем за гребнем холма. Это отрезвит многих.

По его лицу градом катился пот, но Мюсс не отставал. Инстинкт выживания — хорошая штука.

Мюсс оказался прав. Следующий залп был пожиже. Это значило, что большинство преследователей действительно отстали. На очередном холме их настигли всего три-четыре выстрела. Потом никто в них уже не стрелял вовсе.

Оглянувшись, Вольф увидел всего четырех преследователей.

— Еще три холма, — вполголоса сообщил Мюсс. — И мы устроим засаду.

— Три? Я больше не выдержу, — прохрипел Вольф.

— Хорошо, пусть будет два. Но не раньше. Дотянешь?

— Постараюсь.

Они честно перемесили склоны еще двух холмов и, взобравшись на вершину третьего, залегли. Мюсс вытащил из-за пояса лучевик. Удостоверившись, что он снят с предохранителя, сказал:

— Подпустим их поближе. Я буду стрелять, а вы прикончите тех, кого я не смогу остановить.

Вольф покрепче стиснул вилы и прикинул, что в крайнем случае мог бы их метнуть. А если промахнется? Нет, лучше уж рукопашная. Старая истина о том, что пуля дура, а штык…