Журнал «Если» - «Если», 2009 № 03

— Хочешь сказать, что сегодня не первое апреля? — спросил я его.

Мы оба схватились за животы. Будь я проклят, если робот тоже не развеселился!

Вернувшись в гараж, я увидел, что Элис кладет в свой шкафчик ремень грузчика. Я знал, что члены уличных шаек часто крадут эти ремни для тренировок в тренажерных залах, поэтому она хранила свой на работе. Она хромала и пыталась это скрыть.

— Ты в порядке? — спросил я.

«Война полов» давно закончилась, хотя победитель неизвестен. Но Элис не собиралась прямо сейчас требовать своих, женских привилегий.

— Сегодня я доставляла товары, — объяснила она. — В основном, по каталогам. Знаете, что «ГринМарт» до сих пор делает мебельные гарнитуры из ДСП. Дерьмо, и такое тяжелое!

Я сочувственно поморщился.

— Из-за этого хлама я неделю провалялся в постели. Лежал на спине и не мог повернуться на бок. Их компьютерный стол весит не меньше двухсот семидесяти фунтов, и они не позволяют водителям открывать коробки.

— Самый тяжелый груз весил около ста двадцати фунтов. Для милой старой леди, которая живет на третьем этаже. Она так расстроилась! Все твердила, что ее зять обещал приехать, помочь, но его задержала охрана аэропорта, а мне не хотелось ждать, так что…

Теоретически Элис могла позвонить в диспетчерскую и потребовать прислать еще одного водителя, который помог бы ей внести тяжелую коробку на третий этаж. Я знал, почему она этого не сделала.

— У меня чудесная идея, Элис! Старый хрыч Клод прекрасно сработался с Мегагодзиллой. Ты закончила компьютерные курсы и разбираешься в этих роботах. Давай убедим босса, что теперь твоя очередь.

Робот вполне мог помочь ей, ничего не прося взамен. И водилы-мачо не будут приставать к Элис, когда снова понадобится перенести груз. Скажете, я за дискриминацию женщин? Скорее, питаю к девочке отцовские чувства. Разве можно ей в одиночку таскать тяжести?

Начальство согласилось, и к тому времени, когда Элис уезжала домой на своем велосипеде, я не приметил никакой хромоты.

Следующие несколько дней доказали мою правоту. Робот оказался весьма полезным в самых различных ситуациях.

Услышав об этом, босс попросил Элис продемонстрировать возможности робота на следующем совещании водителей.

— Покажите нам, — сказал он. Не «пусть робот покажет нам», что показалось мне хорошим знаком. Правда, он не знал, что Элис давала роботу вести машину, пока сама дремала за рулем. Его руки и ноги оказались настолько длинными, что не было необходимости меняться местами, и это давало возможность одурачить случайных свидетелей.

Полусферические очки с затемненными зеркальными стеклами, как известно каждому водителю, способны испортить любую систему проверки на сонливость.

Элис обучила робота носить по лестнице самые тяжелые, самые неудобные грузы. Наш механик пользуется большой лестницей, чтобы залезать на крыши трейлеров, и Элис позаимствовала ее для демонстрации. Робот нес большую картонку, а она шагала впереди, обеспечивая дополнительное равновесие. Они поднялись на тринадцать футов, пересекли крышу трейлера и перебрались на другую фуру, после чего вернулись тем же маршрутом. Такого, уж точно, не было в руководстве «Силватроникс».

Самые крепкие парни объявили, что никогда не примут подобной помощи, но большинству водителей идея понравилась. Черт, да Дуг Гонсалес стал нашим ночным диспетчером, потому что сорвал себе спину, таская тяжести. По окончании демонстрации он сказал, что подумывает вернуться за руль.

После случившегося «Аргус» взял в аренду по одному роботу на каждый филиал. В других компаниях по грузоперевозкам роботов «Силватроникс» встречали со смешанными чувствами, а иногда — яростным сопротивлением. Остальные производители роботов заняли позицию выжидания.

И все же новые роботы нашли десятки областей применения по всей стране. Начались протесты активистов, основанные на таком количестве юридических, религиозных, экологических, идеологических, социальных, моральных и экономических принципов, что я потерял им счет. Но все протесты были подавлены. Похоже, миллионы долларов по-прежнему остаются самой лучшей смазкой для колес государственной политики.

В сентябре Педро помог Элис выплатить долг «Аргусу», и она вернулась в школу. Я получил по почте красивую, расписанную от руки открытку, и показал Лори.

— Очень похожие рисуют мои малыши в начальной школе, — заметила она. — Только здесь исполнение лучше.

Собственно говоря, это был карандашный рисунок, на котором я стоял рядом со своей фурой. Надпись гласила: «В память о нашей таинственной встрече во тьме и всех последующих приключениях».

Лори не расстроилась. Я не вставил рисунок в рамку, а она его не выбросила. Что еще можно сказать? Я горжусь своей понимающей женой.

К открытке была приложена маленькая записка всего с одной фразой: «Болтовня должна продолжаться».

Интересно, что задумала мисс Лу?!

Хитклиффу Оуэну было явно не по себе. Полагаю, на его месте я испытывал бы то же самое. Миллионеру не место среди синих комбинезонов. Но у него попросту не оставалось выхода.

Свадьба была чудесной. Меня уже сто лет не звали в шаферы. Лори выглядела ослепительной в платье подружки невесты. В последний раз мы присутствовали на свадьбе, когда женился наш младшенький. Эти нынешние дети…

Церемония проходила в церкви недалеко от дома Педро, принадлежавшей к какой-то конфессии, названия которой я так и не запомнил. Правда, никого это не трогало, хотя Хитклифф, вероятно, считал, что подобная церемония ниже его достоинства. С ним была его трофейная жена, на вид чуть старше невесты. Сюда же заявилась куча богатых родственничков. Никаких смокингов напрокат по правую сторону от прохода!

Здесь был и Лим, кузен Элис, свежевыбритый и причесанный. И пара родичей из Азии. Ее друзья по работе и колледжу почти заполнили ряды скамей по левую сторону.

Доктор Битной предоставил робота, который во время церемонии держал кольца на специальной подушечке. Новая модификация домашнего робота, как он объяснял всем, кто спрашивал и даже не спрашивал. Робот был гуманоидом, пусть и не слишком мужественным, но все же в костюме выглядел прекрасно. Представительно.

Конечно же, произошла «досадная утечка», и несколько свадебных снимков сделали грандиозную рекламу «Силватроникс».

У девочки оказалось немало планов. Как я и думал. Через год Элис закончила колледж по специальности «Компьютеры и роботехника» с таким количеством наград, что не берусь их перечислить.

Но на этом она не остановилась.

Кондоминиум Педро выглядел в десять раз лучше прежнего. Сразу видна женская рука!

— Хочу показать вам кое-что. — Элис повела меня в кабинет и показала на полку. — Педро получил их от заказчика, для которого возит грузы. Одно из тех агентств, о которых не принято говорить вслух. Конечно, все это бракованные приборы. Но я сумела их починить.