Журнал «Если» - «Если», 2009 № 03

— Впечатляюще.

То, что лежало на полке, можно было назвать шедеврами. Там отдыхали две птички: голубь для полетов в городе и сокол для деревенской местности. И у каждого дальность полета была в десять раз больше, чем у моей старой доверенной голубки.

Но тут Педро объявил, что ужин готов. Филе трески в соусе из сыра чеддер, заварной пудинг и яблочный сидр. Педро, похоже, помнил детство, и у него классно получались блюда Новой Англии.

Педро и Элис готовили по очереди. А вот я никогда не стряпал даже яичницу. Боялся! Когда Лори нет в городе, счастье, если смогу съесть что-нибудь разогретое, из консервной банки. Заодно и посуду не мыть.

Два раза в неделю мы встречались и обедали друг у друга. Обычно по субботам, но бывало, что не получалось, учитывая наш нестандартный рабочий график. Иногда после обеда смотрели видео или играли в настольные игры.

Детей они решили пока не заводить. Элис помогала Педро перевозить грузы. Она была полна решимости заслужить уважение других водил, а также высокоученых заказчиков мужа. Инфляция продолжала бушевать, но им удавалось понемножку откладывать.

Потом Элис открыла консалтинговый бизнес — для компаний, желающих внедрить гуманоидных роботов в рабочие специальности. Педро говорил, что несколько изготовителей роботов пытались нанять ее, но она всем отказывала.

Мы сидели в комнате отдыха, и кто-то швырнул бейгел [5] Сорт бублика (ам.). в экран телевизора. Как раз передавали новости из Лос-Анджелеса. Робот-водитель собирался в самостоятельный рейс.

Работа в «Аргусе» замерла. Все пытались заглянуть в будущее. Слова «человеческая глупость» пришли мне на ум так, словно все это было только вчера.

— Это конец целой эры! — простонала Берил.

— Чертовски верно, — согласился механик. — Глядишь, они всех водителей вытеснят. Человеку и заработать нормально не дадут!

— Старый Дуг никогда этого не допустит! — возразил какой-то водила, имея в виду хозяина «Аргус Тракинг», упорного приверженца традиций.

Похоже, настала моя очередь просветить их:

— Неприятно разочаровывать вас, парни, но Старый Дуг собирается уйти на покой, и довольно скоро. Возможно, даже в конце этого месяца. Не спрашивайте, откуда я знаю, но новое руководство горит желанием модернизировать это местечко.

Мой голос источал столько сарказма, что я сам поморщился.

Федералам и большим автотранспортным компаниям неизбежно приходилось расширять правила. Пилотная программа начиналась в Лос-Анджелесе, Шейки-сити [6] Здесь: шаткий, тряский город (англ.) , как называли его фирмы-производители роботов.

Едва оказавшись дома, я включил телевизор и запустил поисковую программу: очень хотелось посмотреть пленку с записью событий.

— Эй, Лори! — крикнул я. — Иди смотреть новости. Сегодня утром проходила демонстрация работы робота-водителя.

Лори влетела в комнату с грудой цветной бумаги в руках: очевидно, она планировала какой-то арт-проект для своих учеников.

Мы завороженно наблюдали, как робот «Силватроникс» новейшей модели усаживается за руль большегрузной фуры. Тут же вертелся мистер Белый Халат (в моей памяти он навсегда останется мистером Белый Халат), а Санджей Бишной толковал с прессой и ВИПами.

— Смотри. Вон там Элис, — показала Лори. И действительно, в задних рядах приглашенных показалось знакомое лицо. — Ей ведь платят за консультации, верно?

— Да, только не знаю, кто именно. Надеюсь, ей оплатили и шикарный гостиничный номер.

Я потребовал крупного плана, и телевизор нашел вторую видеокамеру. Стоп-кадр. Вот оно — лицо нашей юной приятельницы.

— Смотри!

Элис возилась с висевшей на плече сумкой, из которой выглядывал едва видимый шевелящийся комочек. Телевизор нашел еще пару ракурсов, но ничего нового нам не показали.

Я был уверен, что это голубь-шпион. Лори сказала:

— Большинство девчонок в Лос-Анджелесе предпочли бы посадить в сумочку собачку породы бишон фризе [7] Порода карликовых белых, очень пушистых собак. .

Мы долго весело смеялись.

Я затребовал бюллетень последних новостей. Робот прекрасно справился с задачей, без помех доставив груз. По всему маршруту его снимали теле — и видеокамеры.

Если верить телевизионным аналитикам, Уолл-стрит пришла в экстаз. Тут я призадумался. Может, я действительно устарел и настала пора со мной расставаться, как твердили эти говорящие головы? Освободить дорогу будущему? Похоже, грядут перемены…

Я мог бы в любое время уйти на покой, но что будет с молодыми? Людьми, которых лишили профессии? Однако большие шишки, как обычно, сделали все по-своему. Роботы-водители появились в нескольких других городах.

Все же мне очень хотелось выкачать немного воздуха из шин мистера Белый Халат. Каждый раз, видя его на экране, я вспоминал жесткий взгляд Элис. По сравнению с некоторыми, она весьма сдержанно выражала свои чувства. Что-то непременно должно было случиться.

Три недели спустя, когда любопытство публики несколько улеглось, один из роботов самостоятельно вез контейнер из лос-анджелесского порта в большой магазин электроники в Пасадене. Клиенты хотели, чтобы все было по последнему слову техники, так что груз находился в новом, автоматически загружаемом контейнере.

На этот раз, когда объявили последние новости, мне не терпелось добраться до дома. Я знал все безопасные стоянки, а ведь в современных городах совсем немного спокойных, легальных мест, где можно припарковать большую фуру.

Я оставил машину у большого старого торгового центра, на стоянку которого пускают грузовики, если, конечно, дать служащему немного денег. А потом попросил Кукольный домик нарушить правила «Аргуса», то есть перехватить видеосигнал новостей.

Робот-водитель остановился в Уоттсе, большом негритянском районе Лос-Анджелеса, и сгрузил несколько сотен коробок. В каждой был телевизор с плоским экраном последней модели, изображение в котором выглядит трехмерным даже без специальных очков. Полиция ничего не заметила, поскольку около девяноста процентов камер слежения были испорчены. Навигатор фуры даже не послал сигнала тревоги.

К тому времени как я настроил Кукольный домик, репортеры уже успели собрать домашнее видео и свидетельства очевидцев. Робот, оказывается, произнес речь, обличая капитализм и стремление к обогащению, и предложил телевизоры в дар угнетенному народу района. Был ли это бред сумасшедшего или призывы борца за свободу — неизвестно, но даже Че Гевара или Уго Чавес не могли бы выступить лучше.

Поскольку бояться камер не было нужды, местные жители с энтузиазмом сбросили ярмо угнетения. Уже через несколько минут коробки с телевизорами исчезли. Да и робот действовал на удивление быстро! Он уехал, прежде чем полицейские спохватились, выбрался на шоссе и доставил пустой грузовой контейнер в магазин. Полиции удалось вернуть около дюжины телевизоров.