Дуглас Брайан - Золото гномов

- Извинись перед благородной госпожой, коротышка.

- Нашел благородную госпожу... - заверещал Алвари, багровый от злости. Благородные госпожи не появляются из степного мрака и не забираются под мышку к неотесанным бродягам вроде тебя...

Поскольку Сфандра сдержала слово и всю ночь мирно проспала, согревая Конана теплом своего тела и в свою очередь согреваясь возле него, варвар испытывал к ней доброе чувство. Гнусные намеки гнома вывели его из себя.

- А я говорю, что ты сейчас извинишься, - подчеркнуто спокойным голосом повторил варвар. Гном сел и запустил обе руки в рыжие патлы.

- Великие боги Асгарда и Ванахейма, - простонал он, - будь проклят час, когда я повстречал людское племя... - Его зеленые глаза устремились на Сфандру, которая едва сдерживала смех. - Благородная госпожа, прошу простить мне сказанное по неведению и в горячности. Ты чиста, как горный хрусталь, и мои недостойные подозрения не могли запятнать его прозрачности...

- Хорошо, - важно произнесла Сфандра. - Я вижу, ты говоришь от души. Будем друзьями.

Гном заскрежетал зубами.

Конан между тем порылся в сумке, вынул оттуда немного вяленого мяса и разделил кусок на три равных части. Гном неодобрительно покосился на него.

- Зачем ее кормить? - спросил он прямо, тыча в сторону девушки толстым пальцем. - Гнать ее надо.

- Перекусит и пойдет своей дорогой, - отозвался Конан невозмутимо. - Не годится быть негостеприимными, Алвари. Девочка не одевала нам ничего плохого.

- "Девочка"! - фыркнул гном. - Она лет на десять старше тебя, Конан. Сколько тебе лет?

- Сколько бы ни было, все мои, - рассердился Конан. - Не болтай, когда ешь.

- Вот-вот. А тебе, благородная госпожа, сколько весен минуло?

- Двадцать семь, - ответила Сфандра.

- Я же говорю, лет на десять старше. А что до того, что она, видишь ли, не сдавала нам ничего плохого - так еще успеет, если ее сразу не прогнать.

- Если ты не закроешь свой болтливый рот, я всуну в него кляп, свяжу тебя по рукам и ногам и дальше ты поедешь под брюхом лошади, как куль с поклажей, предупредил Конан.

- Ладно, замолкаю. Только помяни мое слово: наплачешься ты еще с этой девчонкой.

- Мне пора уходить, - сказала Сфандра и встала. - Спасибо тебе, Конан.

- Я дал бы тебе лошадь, но не могу, - сказал варвар. - Без запасных лошадей нам не уйти от казаков. Так что прости.

- Вы уходите от казаков?

- Да. У меня была с ними стычка. Думаю, они хотят отомстить.

Сфандра с уважением взглянула на него.

- Удачи тебе, в таком случае, - сказала она, забрасывая за плечи колчан с луком и стрелами.

Глядя ей вслед, Конан хмурился. А девушка легко шла по бескрайней степи, и видно было, что ей не впервой оставлять позади милю за милей и что своим длинным ногам она доверяет так же, как степному луку и тонкому кинжалу, висящему в ножнах у нее на груди.

- Она славная, - сказал он, обращаясь, скорее, к себе, чем к своему спутнику.

- Славная, как же, - ядовито передразнил гном. - Устроит эта славная тебе засаду... Кто она

такая? Почему набрела на нас - случайно или не случайно, откуда нам-то знать? И вообще, что делает женщина одна в степи?

- Я слышал, что в Гиркании есть воительницы, которым сам Сэт не страшен, сказал Конан мечтательно. - Может, она из них.

- Амазонки-то? Запомни, мальчик, - назидательно произнес Алвари, задрав огненно-рыжую бороду и глядя прямо в лицо Конану своими пылающими зелеными глазами. - Каждая амазонка по сути своей такая же женщина, как любая из холеных и капризных офирских аристократок. И ни одной из них нельзя доверять. Женщины коварны, и для тебя же будет лучше узнать это от старика Алвари, прежде чем ты испытаешь их коварство на своей шкуре, малыш.

"Малыш" фыркнул. У него руки чесались надрать гному уши. Но молодой киммериец был справедлив и прекрасно понимал, что Алвари прав: только безумец мог так безоглядно довериться незнакомке. Благое решение спать вполглаза, принятое варваром накануне, так и осталось решением: он настолько устал, что уснул каменным сном возле пригревшейся под боком девушки.

- Ладно, хватит болтать, - сердито сказал он гному. - Если ты поел, то садись в седло. Гном пожал плечами и махнул рукой.

- Горбатого могила исправит, - пробурчал он в бороду, - а киммерийца, как я теперь догадываюсь, вообще ничто. Во всяком случае, могилы для тебя будет маловато.

Вместо ответа Конан широко улыбнулся и, прищурившись, взглянул на солнце.

- Куда мы теперь? - спросил он у Алвари. - На север?

- Как киммерийца самоцветом не мани, а он все на север смотрит. Сначала нужно отобрать у гирканцев Алазат Харра.

- Это еще что такое? - нахмурился Конан.

- Разве я тебе не говорил? Каждый камень из

нашей сокровищницы носит свое имя. Тот, синий, который я ищу и который, по верным сведениям, находится сейчас в Хорбуле, на алтаре одного храма... Впрочем, увидишь сам, если по дороге тебя не подстрелят. Так вот, он носит имя Алазат Харра.

- А что это означает?

Алвари одобрительно посмотрел на Конана. Это был, кажется, первый его взгляд в сторону киммерийца, не омраченный злобой и раздражением.

- Любознательность в молодежи нужно поощрять - так говаривал мой дедушка, охаживая меня поленом по бокам, когда застукал за чтением любовных писем бабушки, - изрек Алвари. - Харра ~ изначальное имя камня, некогда тайное. А Алазатом звали того дезертира, который осмелился похитить его... Мы думаем, что судьба этого туранского наемника перешла на камень и потому прибавили его имя к древнему названию. Что-нибудь понял, эй, лентяй, хлебающий из колодцев премудрости лишь наметенный ветрами столетий мусор?

- Чего? - не понял Конан. По физиономии Алвари он догадался, что гном опять ехидничает, однако вникать не стал. - Стало быть, Алазат Харра... И нам нужно еще дальше на восток.

- Ты уловил главное из моих речей, о варвар, - отозвался гном и вскарабкался на свою лошадь. - А большего от тебя и не требуется. Вперед!

3. ЭТО ТОЛЬКО НАЧАЛО

Они ехали до полудня, пока ослепительное солнце в мутном от жара небе не раскалило воздух добела. Невнятно ругаясь, гном приподнялся в стременах и начал озираться по сторонам.

Конан подъехал поближе.

- Что-нибудь случилось, Алвари? - спросил он. - Я ничего не вижу. Почему ты остановился?

- "Что-нибудь случилось?" - передразнил гном. - Да нет, ничего. Хорошая погодка. Еще немного, и мы сваримся в этом воздухе заживо.

Он снял с пояса кожаную флягу, открыл крышку и жадно забулькал, вливая воду в свое ненасытное горло. Конан тронул его за руку.

- Не торопись, - сказал он. - Влага уйдет вместе с потом, и ты снова захочешь пить. А если мы до завтра не найдем колодца? Что ты будешь делать?

- Одолжу у тебя, - сказал Алвари. Конан скорчил кислую рожу. Он не собирался жертвовать собой ради сварливого и алчного гнома.