Кейдж БЕЙКЕР - Журнал «Если» 2008 № 02

– Например?

– Нечто, желавшее завербовать планету и ее симбионтов с какой-то целью. Поисков бога или еще чего-то столь же странного.

– Не люди?

– Нет, таких, как мы, они еще никогда не видели.

– Тогда каким образом червоточина оказалась возле нашего Солнца?

– Они каким-то образом избавились от нее. Я не до конца это понимаю. Они, определенно, могут протолкнуть червоточину сквозь пространство, используя угловой момент, примененный к ее дальнему концу, то есть отсюда. Так что они избавились от искателей бога, а затем забросили дальний конец червоточины подальше, и он нашел покой возле нашей звезды.

– Еще более жутко. И это слово – избавились. Что ты имеешь в виду?

– Полагаю, вежливей будет не спрашивать.

– Думаешь, у мировых разумов есть свои протоколы? Нам нужно выяснить…

– Мне казалось, наша цель – вернуться домой.

– Верно. Меньше знаешь – крепче спишь. Как нам выбраться отсюда?

– Следуйте за моими агентами, так она сказала.

– Эти живые воздушные змеи? Они выглядят не слишком дружелюбными.

– Думаю, они исследовали нас.

– Разумно, хотя боты не бесплатны. Впрочем, за билет домой это не такая уж большая цена.

Клэр указала на экраны. Экраны показывали, как многочисленные обитатели космоса прицеплялись к кораблю. Каждое из этих существ вполне могло оказаться отдельным биологическим видом, созданным этой планетой-полумесяцем с двумя лунами. Насколько же сложен был биологический механизм венчания миров с окружающим их пространством? Что могло противостоять этому? Конечно, не слабые лазеры «Серебряного люггера», которые, как выяснилось при быстрой проверке, воздушные змеи все равно каким-то образом сумели отключить.

Так что решение было предельно простым.

– Давай сделаем, как они сказали.

– Я ждала этих слов, затаив дыхание.

– Ты не способна дышать.

– Твой язык богат метафорами. Разум, с которым я говорила, тоже использовал нечто подобное, только на несколько порядков сложнее.

– Не думаю, что я готова услышать цитату. Сохрани это для нашего отчета.

– Мы сообщим об этом?

– А за что, по-твоему, мне должны заплатить? Мы заключили контракт.

– Здешний разум может не захотеть распространения подобной информации.

– Они следят за нашими разговорами? – Клэр моргнула.

– Не уверена. Я, конечно, ничего им не передаю, но… Еще одна нехарактерная пауза. А затем Эрма сказала:

– Нас прослушивают.

– Наверное, прицепили какое-то устройство на корпус. И почему мы все еще живы?

– Возможно, у них есть некие нравственные нормы. Или они могут думать, что мы посланники другого мирового разума. В этом случае нас можно простить.

– Интересно, почему бы им просто не повесить табличку «Посторонним вход воспрещен».

– Думаешь, это возымеет действие?

– На людей? Ни в коем случае.

Обитатели космоса теперь собрались в густые тучи, как будто готовились к неожиданностям. Клэр закусила губу, вдохнула сухой воздух, циркулировавший внутри корабля, и почувствовала себя очень уставшей. Сколько они уже здесь?

– Знаешь, мы словно мышь рядом со слоном. А слон может передумать или даже просто оступиться. Давай сматываться отсюда.

– Абсолютно согласна.

Планетарное Агентство (надо же было как-то это назвать) разговаривало с ними посредством молний и микроволн, пока они погружались в струю водорода. Когда микроволны с планеты перестали достигать цели, Агентство использовало треск шторма, бушевавшего вокруг «Серебряного люггера». Живые воздушные змеи вели их вперед каким-то странным образом, который Клэр не могла понять, а Эрма сочла вполне естественным. После нескольких часов пилотирования в буре корабль достиг воронки газа возле червоточины. Местные обитатели отступили и ждали, пока корабль нырнет.

– Знаешь, в прошлый раз там было очень… странно.

– Ты осторожна. Но вспомни, что мы не можем выйти из этой газовой струи.

– В смысле?

– Думаю, Агентство воспримет данный акт как недружелюбный.

– Хорошо. Давай все-таки сделаем это, – Клэр сказала уверенным тоном, хотя ее сердце билось, будто кузнечный молот, и она дважды проверила ремни на своем кресле.

«Серебряный люггер» начал трещать и жужжать. Кожа кресла снова смялась, когда вращение начало деформировать корабль. Красные вихри снаружи с треском сменились темнотой, которая, казалось, тоже каким-то образом скручивалась. Ручейки гравитационной нагрузки формировали их траекторию. Шлем отключился, и корабль снова пришлось вести вслепую.

По кораблю прошлась череда хлопков и свистков. Клэр вела его вперед мощными взрывами антиматерии, но впереди ничего не менялось. Мимо пронеслись куски какой-то зеленой массы. Затем эти куски снова приблизились. Так Клэр и поняла, что они оказались в некоем круговороте, который все рос и рос, вдавливая ее в кресло тяжелой дланью, а затем поворачивая по двум осям сразу. Гравитация росла, а «Серебряный люггер» закручивался, пытаясь укусить сам себя.

Укусить сам себя…

– Слушай, в прошлый раз, когда мы были здесь, кто-то прислал нам сообщение. Как там было?

– В сообщении говорилось: «Червяки могут кусать себя за хвост, и ты тоже можешь».

– И… что это значит?

– Пилот здесь вы, мэм.

– Хорошо, разворачивай нас и ускоряйся в противоположную сторону.

– А как я узнаю наше текущее направление? Это не Ньютоново пространство с фиксированным пространством-временем и…

– Сделай это! Снизь подачу антиматерии, развернись и дай максимальное ускорение.

Эрма издала нечто похожее на вздох. Отклонение и удары усилились, когда они стали делать медленный разворот, словно двигаясь в черной патоке. Клэр скорее почувствовала, чем услышала, как через ее тело идет звук: «вумп-вумп-вумп». Корабль вибрировал настолько сильно, что ей приходилось сжимать зубы.

Подача антиматерии увеличилась, и дребезжание ослабло. Вскоре они уже почти скользили, хотя Клэр и чувствовала пресс центрифуги, давящий на ее тело.

– Работает.

– По крайней мере, тебе стало лучше. В черноте возникло какое-то марево. Оно светилось и парило, живое и сияющее янтарным светом. Космос вокруг него сиял распространяющимися узорами.

– Черт, похоже на инопланетный корабль.

– Ощущения здесь искажаются.

– Поприветствуй его.

– Я получила эхо в ответ.

– Возможно, они нас слышат. Пошли это: «Червяки могут кусать себя за хвост, и ты тоже можешь». Так мы попытаемся…

Странный корабль моргнул и исчез. Они продолжили движение сквозь бушующую темноту. Рядом начали вспыхивать странные радужные крапинки. Клэр показалось, что она увидела в них космос с искрами звезд, но потом эти крапинки остались позади. Палуба затряслась от мощного жужжания, будто они двигались на высокой скорости.