Генри Каттнер - Голос омара

Капитан заговорил:

- Как вы, конечно, знаете, мы должны установить правила лотереи. Возможно, кое-кто из вас впервые в космосе, поэтому мой заместитель объяснит, как это делается. Мистер Френч, пожалуйста.

Мистер Френч, серьезный молодой человек, откашлялся, помешкал и внимательно оглядел собравшихся, когда за спиной чешуекрылого пассажира кто-то захлопал в ладоши.

- Спасибо, - сказал он. - Э-э... многие, вероятно, знают принципы традиционной корабельной лотереи, когда пассажиры угадывали время прибытия судна в порт. Наши компенсационные системы, эффекторы и субтракторы ведут наш корабль настолько четко, что мы можем не сомневаться в точном времени прибытия на Ксерию...

- К делу, парень, к делу, - произнес чей-то голос, и капитан Рэмсей нервно посмотрел в сторону пассажира с Плутона.

- Э-э... да, - продолжал мистер Френч. - Есть у кого-нибудь идеи?

- Угадывание даты на монете, - предложил кто-то, но его заглушил хор голосов, произносящих слово "сфиги".

- Сфиги? - спросил капитан Рэмсей, изображая удивление. Вы говорите о духах?

Все рассмеялись. Слово взял житель Каллисто, похожий на мышь.

- Капитан Рэмсей, - сказал он. - А может, устроить лотерею с семенами сфиги, как это делают на Тау Альдебарана? Насколько я знаю, она заключается в угадывании числа семян в первом плоде сезона. Предсказать количество семян невозможно. Иногда их несколько сотен, иногда - несколько тысяч и сосчитать их нельзя, не разрезая плода. Если Эсс Пу согласится...

- Позвольте мне убедить алголианина, - сказал капитан.

Омар угрюмо поглядывал по сторонам и поначалу отказался, но потом согласился - за половину выигрыша. Только очарование сфиги и исключительный шанс рассказывать об этой лотерее всю оставшуюся жизнь заставили пассажиров смириться с такой беспардонной алчностью. В конце концов все было оговорено.

- Стюарды пройдут по кают-компании, - сказал Рэмсей, - и раздадут карточки. На них нужно написать свою фамилию и предполагаемое число семян сфиги, а затем бросить в ящик. Эсс Пу, вы тоже можете принять участие, если захотите.

Алголианин захотел. Он не собирался упускать случая. После долгого раздумья он написал какое-то число, со злостью нацарапал свою подпись (фонетическую) и уже хотел удалиться, когда что-то еще более утонченное, чем запах сфиги, воцарилось в воздухе. Разговоры стихли, и все головы повернулись в одну сторону. Удивленный Эсс Пу огляделся, и его яростный рев несколько секунд метался между стенами кают-компании. Стоявшая на пороге Ао не обратила на это внимания. Она вглядывалась своими прекрасными глазами куда-то вдаль, распространяя вокруг себя волны очарования. Ее присутствие подняло температуру всех живых существ в салоне, и Эсс Пу не был исключением. Как я уже говорил, хорошее самочувствие алголианина обычно выражается в безграничной ярости.

- Моя! - хрипел омар, размахивая клешнями перед носом капитана. - Она моя!

- Держи свои клешни при себе, приятель, - с достоинством ответил Рэмсей. - Пошли-ка вон в тот угол. Попробуй-ка изложить свое дело повежливее. Вот щас давай!

Эсс Пу потребовал Ао и достал документ, подтверждающий, что он прибыл на Тау Альдебарана с девушкой, как ее опекун. Капитан Рэмсей задумчиво потер подбородок. Тем временем бурлили пассажиры, бросая свернутые карточки в ящик. Запыхавшийся Макдафф выбрался из толпы как раз вовремя, чтобы вырвать девушку из клешней.

- Полегче, омар! - с угрозой произнес он. - Только тронь ее, и пожалеешь!

Таща за собой Ао, он отскочил за спину капитана Рэмсея.

- Так я и думал, - сказал офицер, грозя пальцем омару: Не говорил ли я тебе, Макдафф, чтобы ты не приближался к пассажирам?

- Это нарушение закона! - кричал Макдафф. - Ао находится под опекой у меня, а не у этого уголовника!

- И ты можешь это доказать? - спросил Рэмсей. - У него-то есть свидетельство.

Макдафф вырвал документ из клешни Эсс Пу, бегло просмотрел, смял и бросил на пол.

- Вздор! - презрительно сказал он, обвиняющим жестом вынимая телеграмму. - Читайте, капитан. Как видите, это отправлено правительством Малой Веги. Они утверждают, что Ао была нелегально вывезена с планеты, и что именно алголианин подозревается в этом преступлении.

- Что? - удивился Рэмсей. - Минуточку, Эсс Пу!

Однако омар уже торопливо пробирался к выходу. Рэмсей нахмурился, перечел телеграмму, потом оглядел зал и подошел к цефанскому прокурору, находившемуся среди пассажиров. После краткого разговора он вернулся, качая головой.

- Я мало что могу сделать, Макдафф, - сказал он. - Это не нарушение межзвездного закона, увы. Я лишь могу отдать Ао законному владельцу, а поскольку такого здесь нет...

- Ошибаетесь, капитан, - прервал его Макдафф. - Вам нужен законный опекун девушки? Он перед вами. Вот вторая часть телеграммы.

- Что?! - воскликнул капитан Рэмсей.

- Вот именно: Теренс ЛАо-Цзе Макдафф. Так здесь написано. Правительство Малой Веги приняло мое предложение стать Loco parentis * для Ао, pro tern **.

- Ладно, - неохотно согласился офицер, - Ао остается под твоей опекой. Тебе придется утрясать это с властями на Ксерии, ибо, не будь я Ангус Рэмсей, ты вылетишь с корабля, едва только мы сядем. Можете драться там с Эсс Пу. А пока я не желаю видеть члена команды среди пассажиров. Шагом марш!!!

- Я требую уважения моих прав пассажира, - запальчиво произнес Макдафф, отступая на шаг. - Лотерея включена в стоимость билета, и я требую...

- Ты не пассажир, а недисциплинированный член команды.

- Ао пассажирка! - пискнул довольный Макдафф. - Она имеет право участвовать в лотерее, не так ли? Ну, капитан, дайте же мне карточку!

Рэмсей пробормотал что-то сквозь зубы, но сделал знак стюарду.

- Пусть Ао заполнит карточку.

- Вздор, - сказал Макдафф. - Ао находится под моей опекой, и я заполню карточку вместо нее. Более того, если окажется, что каким-то чудом она выиграла, я буду обязан

* Loco parentis (лат.) - здесь: опекуном.

** pro tern (лат.) - временно.

распорядиться этими деньгами в ее интересах, то есть купить нам обоим билеты на Малую Вегу.

- К чему весь этот шум? - смягчился вдруг капитан.

- Если тебе повезет, если произойдет такое чудо...

Прикрывая рукой карточку, Макдафф быстро заполнил ее, свернул и бросил в отверстие. Рэмсей взял у стюарда ящик и запечатал его.

- Честно говоря, - заметил Макдафф, глядя на него, - меня угнетает атмосфера, царящая на "Саттере". Глядя на потворство контрабанде, мошенничество адвокатов и азартные игры, вынужден заметить, капитан, что ваш корабль - гнездо порока. Идем, Ао, поищем воздуха посвежее.

Ао лизнула свой большой палец и подумала о чем-то очень приятном, может, о вкусе своего пальца. Этого никто никогда не узнает.

Прошло немного времени - и бергсонианского, и ньютоновского. Похоже было, что Макдаффу недолго осталось пребывать на корабле.