Генри Каттнер - Залог

"Что бы такое сделать? - думал Фенвик. - Просто игнорировать его? Не вижу смысла. Попытаться отнять у дьявола нечто ценное для него? А что представляет для него ценность? Конечно, души. Самые разные, и моя в том числе. Так-так... Он нахмурился. - А что если раскаюсь?"

Фенвик обсасывал эту мысль целый день. Идея была увлекательной, но, несмотря на это, она как-то сама себе же противоречила. Итог такого шага был совершенно непредсказуем. И не вполне ясно было, с чего начинать. Да и сама мысль, что бесконечную жизнь можно посвятить добрым делам, представлялась совершенно абсурдной.

Вечером он решил побродить по городу, долго бродил по мрачным улицам. Погруженный в трудные размышления, он не замечал прохожих, которые мелькали, как бесплотные тени по полотну гигантского экрана. Веяло покоем и свежестью, и только сознание тяжкой несправедливости бытия, бессмысленности и ненужности бессмертия, за которое было заплачено такой дорогой ценой, мешало ему испытать глубокое умиротворение.

Музыка вернула его к обыденной жизни, он осмотрелся и увидел собор. Вверх и вниз по ступеням молча, как призраки, двигались люди. Внутри раздавалось пение, волнами катились звуки органа, откуда веяло приятным запахом ладана. Словом, храм выглядел внушительно.

"Я могу войти, пасть перед алтарем и прилюдно покаяться", - подумал Фенвик. Он уже шагнул было на ступени, но остановил себя, поняв, что не в силах войти. Слишком величественно выглядел храм. Он показался бы полным болваном. Но все-таки...

В раздумье он двинулся дальше. Он шел, пока в его раздумья снова не вмешалась музыка.

Теперь он стоял на пустыре, где нашла приют палатка бродячего проповедника. Внутри было шумно. Музыка бурно ударяла в парусиновые стены палатки. С ней сплеталось пение, мужские и женские вопли.

Фенвик застыл, озаренный неожиданной идеей. В этом гвалте его покаяние вряд ли кто услышит. Он помешкал мгновение и шагнул вперед.

Внутри было неуютно, грязно и вообще сумбурно. Проход от приоткрытого полога к жалкой имитации алтаря пролегал между скамьями. Толпа, над которой воздел свои длани проповедник, была возбуждена до предела, но пастырь выглядел еще безумнее своей паствы.

Фенвик медленно пошел к кафедре.

"Как же надо каяться? - размышлял он. - Сказать, не мудрствуя: "Каюсь и винюсь"? Или: "Я продал свою душу дьяволу и сим извещаю о расторжении договора"? Нужно ли прибегать к специфическим богословским терминам?"

Он был уже рядом с алтарем, когда увидел неясное мерцание, а в нем - огненный контур дьявола, некий трехмерный абрис в пропыленном воздухе.

- Я не советовал бы вам спешить, - промолвил фантом.

Фенвик с победной улыбкой шагнул сквозь него. Тогда, явно пересиливая себя, дьявол принял свой обычный облик и встал на пути у Фенвика.

- Ну кому нужны такие сцены? - хмуро сказал он. - Вы не представляете себе, как мне неприятно это место. Ну же, Фенвик, прекращайте этот балаган...

Кое-кто из присутствующих посмотрел на дьявола с интересом, но особого ажиотажа не было. Некоторым он, возможно, показался переодетым служкой, а те, кому посчастливилось встречать Князя Тьмы во плоти, то ли свыклись с ним, то ли сочли его появление в импровизированном храме событием вполне естественным. В общем, никто не был шокирован.

- Не стойте на пути? - сказал Фенвик. - Я твердо решил.

- Вы жульничаете, - обиженно произнес дьявол. - Я не могу этого допустить.

- Сам ты жулик, - грубо возразил Фенвик. - Ну-ка, останови меня.

- И остановлю, - сказал дьявол, протягивая свои ужасные когтистые лапы.

Фенвик совсем развеселился.

- Ты, похоже, забыл, что я - закрытая система. Ну, что ты можешь со мной сделать? Подумай.

Дьявол скрежетнул клыками. Фенвик отодвинул своего супостата и двинулся дальше. И тут раздалось долгожданное:

- Ладно, Фенвик. Вы добились своего.

Фенвик остановился и торжествующе спросил:

- Значит, вы вернете мне душу?

- Я верну вам залог, но вас это глубоко разочарует.

- Возвратите душу, - повторил Фенвик. - Я теперь ни на грош вам не верю.

- Я отец лжи, - ответил дьявол, - но в данном случае...

- Хватит-хватит, - прервал его Фенвик. - Гоните сюда душу!

- Ну, не здесь же! Потерпите минутку. Исчезнем отсюда. Да не пугайтесь, я всего лишь перенесу вас в вашу же квартиру. Нам нужно остаться наедине.

Движением лапы он нарисовал в воздухе вокруг себя и Фенвика что-то вроде куба. Сразу же пропала толпа, стихли вопли, музыка, какофонический шум, и они оказались в роскошной квартире. Пораженный Фенвик прошелся по комнате, посмотрел в окно. Сомневаться не приходилось - он был в своей квартире.

- Эффектно сработано, - похвалил он дьявола. - Но вернемся к главному... к моей душе.

- Я возвращу именно то, что получил от вас. Наш договор не нарушался ни в одной букве, но раз уж я пообещал... Однако в последний раз советую подумать. Вы будете ужасно разочарованы.

- Хватит твердить одно и то же, - жестко сказал Фенвик. Все равно вы не признаетесь, что облапошили меня...

- Ну что ж, вы сами этого добивались, - сказал дьявол.

- Давайте мою душу!

Дьявол беспомощно развел лапами. Затем сунул правую себе в грудь, порылся там и со словами: "Я ее надежно укрыл, чтобы не испортилась" достал что-то, плотно зажатое в кулаке.

- Повернитесь спиной! - скомандовал дьявол.

Фенвик повиновался. Он ощутил, как холодная струйка потекла от затылка сквозь голову...

- Не шевелитесь! - услышал он у себя за спиной. - На это уйдет не больше двух минут. Фенвик, а ведь вы, оказывается, тупица. Я надеялся на долгое представление, иначе просто не стал бы гробить время на эту комедию. Мой несчастный наивный друг, не души я вас лишил, а, как и обещал, только необязательных подсознательных воспоминаний.

- Отчего же в таком случае, - возмутился Фенвик, - я не получаю от бессмертия удовольствия? Что за препятствие возникает всегда передо мной, перед любым моим замыслом? Что толку быть божеством, если бессмертие - единственное мое богатство, но оно-то и не приносит мне никакого наслаждения?

- Не дергайтесь вы! - раздраженно цыкнул дьявол. - Ладно уж, слушайте. Видите ли, милый мой Фенвик, вы далеко не бог. Вы обычный человечек, один из миллионов. Ваша же собственная заурядность - вот что стало для вас непреодолимым барьером. Да вам и за миллионы лет не дано достичь величия - ни в музыке, ни в политике, ни в чем угодно. Не дано вам этого, просто не дано, и бессмертие не имеет к этому никакого отношения. Удивительно... - тут дьявол тяжело вздохнул. - Удивительно, но все, с кем я имел дело, оказались неспособны извлечь из сделки выгоду. Очевидно, люди посредственные убеждены в своем праве получать на грош пятаков. И вы, дорогой мой, из той же кучи...

Холодная струйка больше не ощущалась.