Уильям Кейт - Шагающая смерть

«Скоро и мы к ней приобщимся, если ты не выполнишь приказ Алессандро и не отведешь нас отсюда подальше», – подумал Дэв. Однако он постарался, чтобы эта мысль не попала в канал внутренней связи. Всё свое внимание он сосредоточил на ложе кратера. Он представил себе и почти физически ощутил воспринимаемую ногами «Призрака» вибрацию, идущую из глубины планетного лона. Он попытался настроить аудиосенсоры на восприятие более низких звуков. Во время прохождения боевой подготовки на базе он узнал, что приближение ксенов иногда можно обнаружить по инфразвуку, низкочастотному ропоту камня, испытывающему глубоко под землей инородное воздействие.

– Золотая Семёрка, в зоне с вашими координатами интенсивность инфракрасного излучения плюс пять, – произнес незнакомый голос. – Магнитное излучение равняется теперь трём гауссам, скорость потока ноль целых двадцать пять сотых. Передача данных идёт по каналу пять.

Один угол визуального дисплея Дэва теперь занимали вереницы сменяющих друг друга данных Ка-3. Своё собственное зрение он также перевел в режим инфракрасного восприятия и наложил на него выдаваемую компьютером кривую магнитного излучения в данной зоне. Земля внутри кратера была теперь теплее и мерцала зелёным светом, резко контрастируя с синими и пурпурными тонами окружающих скал и снежного покрова. В центре кратера выделялся чёткий источник электромагнитного излучения.

– Золотая Семёрка, говорит Золотой Лидер, предлагаю отойти на безопасное расстояние. Немедленно!

– На мой взгляд, хорошее предложение, лейтенант, – не удержался Дэв. Он всей душой надеялся, что голос его не выдал того страха, который он испытывал. Но цефалосвязь порой передавала и тонкие эмоциональные оттенки, которые говорящий не желал показывать.

– Золотой Лидер, опасности пока нет. Может быть, когда ублюдок высунет свою поганую голову, я успею произвести выстрел или два.

«Чёрт побери, – подумал Дэв. – Для этой цели существуют сторожевые башни. Я не жажду стать героем».

– Всем подразделениям – объявляется боевая тревога! – отрывисто прозвучал голос Алессандро. – Оружие наизготовку!

– ИК плюс шесть, – бесстрастно произнес голос Ка-3. – Источник ИК-излучения – кратер Шлутера. Магнитное излучение – ноль целых тридцать две сотых, скорость потока – ноль целых тридцать семь сотых.

– Золотая Семёрка, отойти за край кратера. Это приказ!

– Вас понял, Золотой Лидер.

В голосе Лейниер явно слышалось разочарование. «Призрак» повернулся и осторожно начал спускаться по внешнему склону кратера. Дэв был уверен, что дрожание земли под ногами стало явственным. Сторожевые башни, до сих пор дремавшие, вдруг ожили. Стволы мощных лазерных пушек, плотоядно зияя жерлами, пришли в движение.

– Дайте нам визуальные данные одной из сторожевых башен.

– Ваша просьбы выполнена, Золотая Семёрка. Откройте окошко.

Перед мысленным взором Дэва возникло окно, дающее панораму ложа кратера с точки зрения одной из сторожевых башен, боевые дежурства в которых осуществляли автоматизированные системы. Там происходило что-то, что трудно было разглядеть, поскольку видимость ухудшалась прямо на глазах. Снег начал таять, превращаясь в пар, клубами стелющийся по земле. Из передаваемых Ка-3 данных явствовало, что температура в кратере за последние пятнадцать секунд выросла на десять градусов по шкале Цельсия.

Вдруг что-то прорвалось наружу сквозь пелену тумана. В обложенное тучами небо взметнулся фонтан булыжников, как если бы началось извержение вулкана. Вслед за ним в воздух ударила струя пара. В эту минуту Дэв ощутил сзади сильный удар по ногам. Он был таким сильным, что Дэв едва не свалился на землю. Он выругался и попытался восстановить равновесие, но тут понял, что не отвечает за управление машиной. Тами Лейниер взяла на себя полный контроль над страйдером. Единственное, что ему оставалось, так это только наблюдать, как дно кратера взорвалось, рассыпавшись мелкими осколками. Каменная шрапнель звонко ударялась о корпус страйдера. Земля под ногами продолжала вибрировать. Во встроенном в мысленный дисплей окне, передающем картинку со сторожевой башни, появилась тупорылая морда толстого червя или змеи пятиметровой толщины, выползающей из-под земли.

Все шесть сторожевых башен выстрелили в одно и то же мгновение. Тучи над кратером осветились сине-белым сиянием. Теперь по долине в сторону кратера двигались все остальные страйдеры. Стремительно приближающаяся шеренга боевых машин, спешащих заслонить ксенофобам путь к куполу. Ближе всех к месту прорыва находились «Рысак» и «Змеиный плясун», второй LaG-42. Краем глаза Дэв заметил, как неясный благодаря нанофляжу силуэт страйдера Карлссона припал к кромке кратера и выпустил целую серию ракет. Сопровождаемые оглушительным грохотом взрывы на мгновение закрыли дно кратера. Дэв увидел взлетевшие в утративший прозрачность воздух закрученные спиралью металлические обломки.

В это время из-под земли продолжали появляться всё новые и новые червеобразные тела. Взрывная волна потревожила пелену тумана, земля содрогнулась, и посыпались камни. По обнажённой поверхности планеты, как по воде, стали распространяться круги. Дэву показалось, что земля морщится, словно от боли. Потом видимость значительно ухудшилась. Из-под земли повалили клубы густого пара, который легко можно было бы принять за туман, если бы не молочная его плотность, благодаря которой он казался почти жидким. Почти тотчас защелкал наносчётчик.

– Лейтенант! – воскликнул Дэв. – Наш корпус испытывает воздействие нанодезинтеграторов! Наносчёт равен нулю целых тридцати одной сотой, вернее нулю тридцати двум… и продолжает расти!

– Вижу.

Не мешкая ни секунды, Лейниер обрушила из обоих стволов М-22 целый шквал огня в направлении кратера. Дэв увидел, как огромный серебряный червь вздрогнул, когда один из посланных страйдером снарядов попал в цель. Последовал громовой раскат взрыва, вспышка света, и в воздух полетели ошмётки грязи. Над машиной ксенов закурился дымок. С поразительной неожиданностью обтекаемое тело чудовища вдруг стало менять свои формы. Оно начало удлиняться, одновременно отращивая серебряные хлыстовидные щупальца. На базе Дэв неоднократно видел, как ксеномашины преобразуют свои формы, но видеть это воочию и знать, что это не творение разума ИИ, а реальность, было совсем другим делом. Машина из странника превращалась в убийцу. Дэв узнал очертания новой формы – уплощённая сфера, утыканная тонкими отростками шипов и щупалец, – смертоносная боевая машина. Сначала чудовище было матово-чёрным, но как только луч прожектора со сторожевой башни коснулся его поверхности, монстр вспыхнул серебряным светом и затем заиграл многоцветным радужным каскадом.