Роберт Келли - Люди облаков

- Но ведь там расположены три караульных поста, охраняющих земляной мост между полуостровом и Церусом. И без сомнения, герцог Липедес выставил достаточно надежную охрану на подступах к Церусу. А это не больше и не меньше чем тридцать человек. Тридцать! Тридцать солдат охраняют узенькую полоску земли не больше четверти мили шириной. Никто не сможет пройти, и уж шпионы точно. Да и топография земляных мостов даст возможность постам сдерживать атаки, пока не подойдет подкрепление.

- Не недооценивай способности лорда Тайдена.

Замечание Кристо не понравилось Полю - в нем слышался страх.

- Стивен, - скомандовал Кристо высокому молодому солдату, одному из самых способных бойцов герцога Джеймана, останься здесь на карауле.

Хотя до дна впадины было всего около тридцати футов, спуск был очень крутым и людям приходилось с осторожностью прокладывать себе путь вниз. Где-то на последних десяти футах склон как будто бы подвернулся под самого себя, образуя козырек. Прыгать с такой высоты - риск вывернуть колени. Солдаты спустили на дно впадины Солмана, самого крупного среди них солдата. По очереди пятеро из них сползли на его могучие плечи, а потом, спрыгнув на землю, приблизились к машине и остановились ярдах в десяти от нее.

- Вы мудро поступили, Поль, оставшись здесь, наверху. Ведь никогда заранее не предугадаешь... - Он отдал приказ Стилгарту и Ханаху осмотреть машину.

Опять эти предосторожности! Похоже, придется к этому привыкать, в конце концов, он был единственным наследником трона в поместье Каркан.

Кристо кивнул на южный край впадины:

- Машина влетела сюда с той стороны. Посмотрите, как пропахало землю ее хвостовое оперенье, пока машина не остановилась.

У Поля этот след не вызвал особого интереса. Он сделал шаг вперед, но Кристо схватил его за руку.

- Ну, что там? - позвал он солдат, осматривающих машину.

Голова Стилгарта вынырнула из горы металла.

- Здесь никого нет.

Прошло несколько минут, прежде чем Поль осознал это. Он заранее приготовился к двум возможным вариантам. Либо они найдут труп, либо живого человека.

- Может, это была непилотируемая машина? - предположил Кристо.

Ханах пожал плечами:

- Может, да только первые четыре были с пилотами.

- И на этой был пилот, - сказал Поль, повернувшись к Кристо. - Он жив. Разве не понятно? Он просто выбрался из этого хаоса железа и ушел.

- Внутри кабины все так искорежено, что отсюда невозможно выбраться, - сказал Стилгарт.

Столь прямолинейная логика Стилгарта рассердила Поля. Стилгарт был слишком прагматичен.

- Малха мог выбраться отсюда. Ведь предсказано, что он спасется. Ведь на этом зиждется наша вера.

Стилгарт повернулся к Полю спиной и отошел на несколько шагов в сторону. Чего ему спорить с сыном его любимого герцога.

- Не подвергайте сомнениям веру Стилгарта. Она так же сильна, как и моя. Но он так же, как и я, видел останки тех четырех. Он же видел изуродованные тела и обуглившиеся скелеты. - Кристо снова посмотрел на нагромождение металла. - Единственное, что я могу придумать, так это то, что пилот был выброшен из машины прежде, чем она врезалась в землю.

- Значит, нам придется обыскать больший участок земли, - сказал Поль, по-прежнему уверенный в том, что Малха жив. - Нам нужно побольше народа. Караульные посты! Может, попросим у них помощи?

- А-а-а-а!

Все головы одновременно повернулись к восточной стороне впадины. По скалистому склону скатывался Стивен, из груди которого торчала стрела.

- Сюда! - закричал Кристо, указывая на выступавшую скалу в футах тридцати от них.

Поль и Кристо едва успели спрятаться за скалами, когда на восточном краю впадины появились лучники. Секундой позже за ними прыгнул в укрытие Солман, в правой ноге которого торчала стрела. Он умер почти тотчас же.

Кристо приложил руку к шее Солмана, пытаясь нащупать пульс.

- Он мертв. - Кристо вытащил стрелу и внимательно осмотрел ее: кончик стрелы был покрыт липкой оранжевой массой. - Яд. Быстродействующий. Нам бы предупредить Стилгарта и Ханаха.

Кристо крикнул Стилгарту и Ханаху, которые спрятались за останками машины. Потом вместе с Полем они попытались оценить обстановку. Через провалы в скале они могли видеть только головы лучников. Они лежали, распластавшись на земле, на верхнем краю впадины, их лица с такого расстояния казались безликими розовыми лоскутками. На головах были серые капюшоны. И наверное, на них были такого же серого цвета туники и штаны. Это была прекрасная маскировка здесь, в Восточных горах.

Чего Поль никак не мог понять - это того, каким образом лучникам удалось пробраться к трем поместьям. Земляные мосты представляли собой естественные скальные образования длиною в полмили каждый и не только соединяли поместья Каркан и Церус с полуостровом Медок, но и являлись одновременно восточной и западной границами войда Дейдона. Через них можно было перебраться только по одной-единственной тропе шириной в тридцать шагов, которая была прорублена в скалах несколько столетий назад. Тропа была достаточно широка, чтобы по ней могли пройти огромные, запряженные лошадьми фургоны с дровами, мясом, текстилем и другими товарами, которые ввозились в поместья и вывозились оттуда. Остальные же земляные мосты представляли собой изрытые непогодой нагромождения каменных обломков, которые прижимались друг к другу под совершенно дикими, невозможными углами. Вся их поверхность была изрезана глубокими трещинами или же завалена курганами щебня. На вершинах скал установлены смотровые и дозорные вышки, с которых безусловно был бы замечен всякий, кто решился бы на опасное путешествие вне тропы.

Поль оглядел длинный серый каменный склон, протянувшийся до южной оконечности впадины. Кратер протянулся на три сотни футов с севера на юг и на сто восемьдесят с запада на восток. Его глубина везде была одинаковой тридцать футов. Таково было расстояние от дна кратера до его краев, Поль мимолетно подумал о том, что для этого горного района подобная геологическая структура весьма необычна и, по-видимому, является единственной в своем роде. Возможно, что он обязан своим происхождением частичным разрушением джоари-мешка или взрыва нескольких маленьких мешков, образовавшихся на лозе коз, проросшей с севера на юг.

В кратере было три скалы, выдающихся над его дном. Одна из них располагалась чуть впереди и к югу от двоих мужчин; у ее подножья лежала часть хвостового оперения летающей машины. Остальные две скалы были позади них и чуть к северу.

Взгляд Поля снова вернулся к лучникам. Все преимущества были на их стороне, а ему и Кристо было почти невозможно попасть в кого-нибудь из них со дна кратера.

Поль подумал о том, что стоит одному из них выйти из-под прикрытия скалы, как он тут же будет мертв. При мысли об этом его губы слегка задрожали.