Александр Колпаков - Альфа Эридана

Координаты звезды Цвикки, которые он узнал столь дорогой ценой, помогли ему с абсолютной точностью нацелить "Палладу" на солнечную систему. Это было теперь так просто: перо автомата вычертило на курсовой карте уже две стороны треугольника, в вершинах которого лежали Солнце, Альфа Эридана и звезда Цвикки. Ему оставалось лишь соединить прямой линией точку на карте, обозначавшую местоположение сверхкарлика, с условным знаком Земли, - он замкнул, таким образом, геодезическую мировую линию движения "Паллады" в пространстве. Уточнение и исправление программы заняло не более пяти дней.

...Израсходовав ровно половину оставшегося одиннадцатипроцентного запаса внутринуклонной энергии, Руссов разогнал "Палладу" до скорости равной - увы! - лишь восьми тысячам километров в секунду: больше тратить топливо было нельзя, ибо нечем было погасить достигнутую скорость при подходе к солнечной системе. Огромное нервное и физическое напряжение последних недель не прошло для него даром: он был близок к полной прострации и желал только одного - покоя. Покоя и отдыха, небытия и забвения! Поэтому Руссов почти равнодушно воспринял эти две цифры - "девять" и "восемь тысяч". Девять парсеков, которые нужно было пройти до Солнца, и 8 тысяч километров в секунду - скорость, с которой вынуждена теперь ползти "Паллада", не имея топлива для дальнейшего разгона... Не страшило его и то, что в результате столь малой скорости между кораблем и Солнцем пролегло теперь шестьсот лет пути. "Анабиоз... отдых... забвение", - шептал он, как в бреду, настраивая реле времени одной из пустующих анабиозных ванн. Но все же, прежде чем погрузиться в анабиоз, он гигантским усилием воли заставил себя тщательно проверить показания всех приборов управления, прослушать стройную симфонию, которую они разыгрывали в честь победы над космосом, и заложить в управляющее устройство сверхмощного радиопередатчика короткую программу, которая спустя шестьсот лет оживет в его сигналах: радиопередатчик будет монотонно слать в эфир позывные "Паллады" и слова, исполненные великой простоты: "Я - "Паллада"... Шестьсот лет иду по инерции... Могу затормозиться только до планетарной скорости... Для посадки нет топлива... на борту мертвый экипаж".

x x x

"Паллада" достигла солнечной системы через 594 года после того, как Руссов лег в анабиоз. Он не слышал и не мог слышать, как роботы, повинуясь заложенной им программе, в последний раз включили квантовые генераторы, как мощно запели магнитные поля, направляя поток радиоквантов, как затем умолкли двигатели, израсходовав последний киловатт энергии, но погасив скорость корабля до пятидесяти километров в секунду. "Паллада" вторглась в окрестности Плутона, посылая в пространство крик отчаяния: "Я - "Паллада"... Спасите нас, люди Земли!.."

Руссов ошибся ровно на пять лет при настройке реле времени, которое должно было "разбудить" его при подлете к солнечной системе. Поэтому он не мог видеть картину собственного спасения. Радиоголос "Паллады" был услышан и расшифрован станцией межзвездных кораблей на Титане [Титан - крупнейший спутник Сатурна.]... Два гигантских спасательных звездолета настигли мертвую "Палладу" в тот момент, когда она, пройдя по инерции всю солнечную систему, готовилась опять - теперь уже навсегда - кануть в космос. Уравняв свои скорости с ее скоростью, корабли заключили ее в могучие объятия соединительный ферм, а затем бережно понесли на Титан.

...Когда Руссов очнулся, он долго не мог понять, где находится. Он лежал в комнате с прозрачными стенами, сквозь которые четко рисовался огромный диск Сатурна, висевший в густой синеве неба Титана. Участливые лица склонившихся над ним людей вызвали на его лице слабую улыбку и слезы радости. Внезапно он приподнялся и с надеждой в голосе спросил:

- Они... уже живы?.. Врач в белоснежной одежде наклонил голову: - Они будут жить... Ты скоро увидишь своих товарищей. Не волнуйся, отдыхай... ты очень слаб.

Тогда Руссов облегченно вздохнул. На его бледном, изнуренном лице заиграла счастливая улыбка.