А Аттанасио - Темный Берег

Сила небесного камня наполнила колдуна голодным возбуждением. Такой чистой концентрации Чарма он не ощущал еще никогда. Но это был сырой Чарм, не очищенный механикой наговорных камней или колдовской проволоки. И колдун мог теперь формировать этот Чарм, переделывать его, и он нес его в свои сады, наполненный радостью.

По дороге он вслушался в звездную песнь. Звезда пела, как ветер, охватывая все, играя в воздухе, как аромат. Она не пела ни о чем близком, а только о дальних светильниках звезд, об искрах Чарма, улетающих от Извечной Звезды вниз, в темноту.

Когда показался Дворец Мерзостей с усаженными змеедемонами косыми галереями, снова изменилась песнь упавшей звезды. Музыка стала унылой. Она мрачно пела о воздушной двери, открытой в бесконечных просторах и безмолвиях, - о портале, через который змеедемоны попали на Ирт.

Ралли-Фадж наклонил звезду так, чтобы ее песня была направлена на змеедемонов, и засмеялся, увидев, как они заерзали и засуетились. Песня звезды напомнила им неведомые расстояния, пройденные ими, чтобы терзать этот мир под Извечной Звездой.

Колдун опустил звездный камень, когда запела вся стая, лучше его знающая мерзкие радости Темного Берега, вызывавшие ностальгию в этих свирепых сердцах. Звуки их плача поползли по его жилам, как пауки, ищущие сердце.

Он поспешно вошел в свой лабиринт садов, и снова изменила мелодию упавшая звезда. Среди синих и зеленых стеклянных стен и подстриженных кустов, освещенных хрустальными сферами, музыка полилась безмятежно. Зеленые руки опустили упавшую звезду на песок клумбы с кольцевыми следами грабель.

Руки исчезли, плавающая маска обратилась в дым и испарилась, разорванная ветром.

Ралли-Фадж очнулся внутри своей висячей кожи. Звезда лежала на клумбе, окруженная валунами хризопраза, агата и халцедона, точно перед его глазами. Ее спокойная музыка лилась в воздух, насыщенный ароматами, густая, как горячий тростник, она окружала колдуна сахарным жаром, обещая куда более глубокое погружение в транс.

Но Колдун хотел большего, чем транс. Голубой язык в дыре рта произнес команду:

- С-с-смотри на меня!

Пение прекратилось. Безмолвие пронизало сад как колокольный звон. Потом свирепое лицо открыло розовые глаза. Серебряные лучи чистого Чарма ударили из зрачков точно в пустые глазницы обвисшей кожи Ралли-Фаджа.

Колдун вскрикнул - и крик этот прозвучал так резко, что змеедемоны взлетели с насеста. Режущий визг разлетелся в стороны, пройдя болота и дюны внезапным порывом муки, и исчез за морем, и даже эхо не донеслось из тьмы, взявшей то, что принадлежало ей.

Огры ощетинились, мусорщики в страхе переглянулись.

- Что это было? - спросил Бульдог, все еще зажимая уши ладонями.

- Это был крик колдуна, - ответила Старая Сова. Она села среди соленой травы, прислонившись спиной к занесенной песком куче водорослей. На утомленном лице блестела красная полоса, где ударили лучи из глаз звезды. Даже при свете звезд ожоги пылали алым. - Он поглощает Чарм, и ему больно.

После пугающего появления Ралли-Фаджа многие мусорщики в панике разбежались, и теперь огры и Вороний Хлыст собирали их по всему берегу, возвращая на работу.

Тиви и Бульдога пока что никто не побеспокоил. Старая Сова только что очнулась от забытья.

- Как ты? - спросила Тиви, хмурясь, но с облегчением, что старуха пришла в себя. - Что с тобой было?

Голова старухи запрокинулась, и Бульдог протянул ей флягу с водой. Она отвела ее в сторону.

- Все хорошо, - сказала она, и голос был звонкий. - Я взяла Чарм от упавшей звезды. Мое тело еще не подстроилось. Но скоро подстроится, и я буду сильнее, чем раньше.

- Взяла Чарм? - недоуменно спросила Тиви.

- Это тело - кожа из света? - спросил Бульдог. - А мы видели тень твоего истинного облика. Ты - пэр.

- Да. - Она потерла виски и замигала, фокусируя зрение. - Я заклинательница Рика.

- Рика... - Бульдог поражение посмотрел на Тиви, а она на него - с недоумением. - Она повелительница Рифовых Островов!

Тиви склонила голову:

- Благородная дама...

Рика остановила ее, твердо положив руку ей на плечо:

- Я должна оставаться Старой Совой или моя битва с Врэтом обречена.

- Вас видели и другие, - предупредил Бульдог. Рика вздохнула:

- Риск, на который пришлось пойти. Мне был нужен Чарм. Слишком многие здесь страдают и умирают без него.

- У вас есть амулеты, чтобы его хранить? - спросил Бульдог.

- Последний заговоренный камень я потратила много дней назад на твое лечение, - ответила она. - Нет. Мне не нужны амулеты, чтобы хранить Чарм. Я обучена тайным искусствам. Я храню Чарм в своем теле.

- Вам надо бежать, - сказала Тиви.

- И куда мне идти, дитя? - Рика решительно покачала головой. - Это мой доминион. Единственный достойный для меня путь бегства - смерть. А я намерена прожить достаточно долго, чтобы увидеть уничтожение Врэта и его чудовищ.

- Но Чарм против них бессилен, - сказала Тиви с очевидным страхом. Вам надо бежать, благородная дама.

- Чарм - не единственное наше оружие. - Рика кивнула своим собеседникам. - У дьяволов Врэта течет кровь от укуса меча.

- Это правда? - спросил пораженный Бульдог.

- Я видела это в трансе, - проговорила Рика. - Лорд Дрив и другие узнали эту истину. Битва уже началась.

- Я боюсь за вас, - прошептала Тиви. - Если Ралли-Фадж узнает, что вы тут с нами...

- Бойся за нас всех, - ответила Рика с мрачной уверенностью. - Упавшая звезда в руках колдуна.

- И что это значит? - спросила Тиви. - Что такое эта звезда?

- Она не такая, как звезды Бездны, - сказал Бульдог. - Те - это гигантские шары горящего газа. Эта куда меньше. Она выросла в ореоле Извечной Звезды из Чарма и пустоты.

- Бульдог прав, - сказала Рика. - Это создание живет в эфире между Иртом и Извечной Звездой. Оно - концентрация сырого Чарма. В руках такого колдуна, как Ралли-Фадж, она может быть источником поразительной силы. Слушайте! Прислушайтесь к силе, которую она ему дает.

Бычий рев раздался вдали, низкий рев боли. Это Ралли-Фадж поглощал Чарм упавшей звезды. Пара лучей энергии заполнила провалы в его обвисшем лице, и он ревел от боли, которая ширилась в его сморщенной оболочке.

Человеческая кожа, висевшая на шесте, шевелилась как под сильным ветром. Словно у надуваемого шара, расправились пальцы, набухли конечности. Пустое тело колдуна медленно наполнялось Чармом. Зеленое, покрытое плесенью лицо расправилось и приняло контуры черепа. Разбухающая сила полыхала в туловище, вылепляя бугры мускулов и заполняя дыры между ребрами, придавая колдуну вид живого человека.

Глаза упавшей звезды закрылись - кончился Чарм и песня, а Ралли-Фадж стоял прямо, черная кожа стала почти синей, натянутой до предела. Обнаженная фигура шагнула вперед, и поддерживающая ее когда-то палка упала на землю. Стеклянные пузыри глаз вспыхнули под надбровными дугами, и в середине их завихрились чернильные пятна, вдруг застыв темными радужками, искрящимися злобным разумом.