Алексей Калугин - Так держать, сталкер! (сборник)

Замечательные туэньские сликолы, маленькие, безобидные зверьки, питающиеся комочками мучнистой слизи, скапливающейся в основании черенков широких листьев деревьев с округлыми, бочкообразными стволами, изобрели свой, весьма оригинальный способ противостоять вездесущим хищникам, пусть беспозвоночным, но от этого не менее опасным, чем любой другой голодный зверь, а заодно и прочим жизненным невзгодам. В случае опасности, когда ни спрятаться, ни убежать уже невозможно, сликолы совершают прыжок во времени. Всего на десять минут вперед. Но этого, надо полагать, достаточно для того, чтобы их вид смог выжить. И, кто знает, быть может, благодаря своему уникальному умению, со временем сликолы станут на Туэнье доминирующим видом.

Конечно, пока это была всего лишь гипотеза, призванная объяснить исчезновение посадочного антиграва. Но объяснение, надо сказать, получалось весьма красивым и в целом непротиворечивым.

Семен встал, чтобы уступить дорогу ползущему куда-то по своим делам садукаму, похожему на гигантского слизня, обросшего зеленоватой бахромой. Садукам был сухопутным китом туэньских джунглей. Он не спеша, можно даже сказать лениво, а может, с чувством собственного достоинства – кто их поймет, беспозвоночных этих, – переползал с места на место, собирая всяческую мелкую живность, копошащуюся в травяной подстилке. Благодаря огромным размерам у садукама не было никаких естественных врагов. Он полз вперед, не обращая внимания ни на какие препятствия, что оказывались у него на пути. Слишком большие он обтекал, как морская волна оглаживает во время прилива прибрежные скалы. Те, что поменьше, подминал под себя. Поэтому самым разумным было уйти с его пути. Так поступали все местные твари. Так поступил и Мясников. Глядя вслед неспешно удаляющемуся исполину, Семен только порадовался тому, что работодатели не заказали ему садукама. Быть может, на этот раз их разум смог взять верх над всепоглощающей жаждой знаний. А может быть, выделенных на экспедицию денег не хватило. Как бы там ни было, Мясников облегченно вздыхал всякий раз, как видел ползущего сквозь джунгли гиганта.

Отойдя в сторону от оставленной садукамом широкой слизистой полосы, источающей отнюдь не благовонный, а резкий аммиачный запах, Семен присел на траву.

Итак, он поймал две дюжины сликолов. Как ему это удалось? По всей видимости, сликолы не сразу видели в его сачке опасность, избежать которую невозможно без временного прыжка. Тот зверек, которого он ловил шляпой, тоже сначала пытался вырваться. А оказавшись в стазис-контейнере, сликолы впадали в оцепенение. Другой вопрос, почему они потом вдруг пришли в себя? Тут объяснения могут быть разные. От неверно подобранных условий стазиса, выбирать которые приходилось, руководствуясь главным образом интуицией и принципом «не навреди»; до вышедших из строя в самый неподходящий момент элементов питания контейнера. Как бы там ни было, очнувшись непонятно где, сликолы пришли в ужас и все разом рванули в будущее. Прихватив с собой посадочный модуль вместе со всем его грузом. Если бы в этот момент Семен находился в антиграве, он, быть может, и не заметил бы ничего. Или не понял, что случилось. Но, так уж совпало, что он отправился на поиски потерянного музмеморика. И все самое интересное произошло без него.

Поскольку посадочный модуль все еще не появился, хотя Семен уже больше часа глазел на опустевшую поляну, оставалось сделать вывод, что, когда группа сликолов одновременно задействует свои феноменальные способности, эффект на выходе получается суммарный. И, если один сликол способен прыгнуть на десять минут вперед, то две дюжины страшно напуганных зверьков могли утащить антиграв аж на четыре часа в будущее.

Мясников невольно улыбнулся, представив, как в бессильной ярости станут обгрызать ногти на пальцах ученые, прознавшие о способности сликолов совершать прыжки во времени. Им ведь непременно захочется добраться до органа, который отвечает за это необыкновенное умение, и разобраться, как он функционирует. Но защитники природы никогда, ни за что, ни на каких условиях ни позволят им даже кончиком скальпеля коснуться хотя бы одного из сликолов. Более того, они непременно начнут кампанию за то, чтобы объявить Туэнью закрытой планетой. Дабы уникальный местный эволюционный процесс, не приведи случай, не свернул бы вдруг не в то русло. Хотя, какое именно русло то, а какое это, никто, естественно, понятия не имел. Но тут уж речь пойдет не о понятиях, а о принципах.

Ждать появления антиграва, если, конечно, предположения и выводы, сделанные Мясниковым, соответствовали действительному положению дел, – оставалось не так уж долго. Чуть более двух часов. У Семена имелся музмеморик, значит, было чем заняться. И все бы ничего, да вот только надвигались сумерки. А ночь или даже поздний вечер в джунглях не самое лучшее время суток. Особенно если джунгли эти населены беспозвоночными, аморфными тварями, которые воспринимают окружающий мир, обходясь без органов зрения. Ночью гигантские слизняки ориентируются в своих мокрых джунглях ничуть не хуже, чем при свете дня. А вот Семен, не собиравшийся задерживаться на Туэнье дотемна, оставил свой никтоскоп в антиграве. И никакого оружия он с собой тоже не прихватил.

Семен прошелся по краю поляны. Отмахнулся от надоедливого зелюка, так и норовившего прилепиться ко лбу, сложил руки за спиной и озабоченно поцокал языком.

А почему, собственно, он решил, что сликолы перемещаются только в будущее? Что, если они умеют совершать прыжки и в обратном направлении? Если так, то он рискует никогда больше не увидеть свой посадочный модуль. Запертые в тесном ящике, перепуганные до смерти зверьки будут перебрасывать его то вперед, то назад во времени, ища выход из ситуации, из которой нет выхода.

К тому же…

Семен даже присел, ошарашенный неожиданной мыслью, пришедшей вдруг в голову. Почему он решил, что только сликолы обладают способностью перемещаться во времени? Что, если этот дар в результате эволюции приобрели все, ну, или почти все обитатели Туэньи? Если жертвы научились прятаться от своих врагов в будущем, то, значит, и хищники должны были освоить это искусство. Иначе бы они попросту вымерли от голода. Или сожрали бы друг друга. Однако как хищников, так и их потенциальных жертв на Туэнье предостаточно. Следовательно, одни оказались не хитрее других.

Если дело обстояло именно так, ситуация грозила обернуться подлинным кошмаром. Где, в каком времени находится сейчас посадочный модуль, бесполезно было даже гадать. Можно было, не задумываясь, наугад ткнуть пальцем в любую приглянувшуюся временну́ю точку, рассчитывая, что в данный момент антиграв может оказаться именно там. Ну и что? Даже если и так, в следующую секунду он мог оказаться где угодно. Да и какой толк от всех этих логических выкладок был Семену, если сам он находился здесь и сейчас? И в отличие от местных беспозвоночных, отношение со временем у него было весьма и весьма определенным. Если не сказать натянутым.