Орсон Кард - Песенный мастер

И еще, в собственной песне он услышал то, что самого его удивило. За эмоциями собственной памяти он слыхал какое-то бремя диссонанта, говорящее о скрытой в нем самом черноте. Он искал эти ноты, но тут же терял их. И постепенно поиск странного в собственной песне вытеснил его из нее, вернул его к себе самому. Он спел, к этому времени огонь погас, и точно так же погасла его песня.

И только теперь мальчик понял, что Майкел лежит на полу, обернув его своим телом. Одной рукой он обхватил Анссета, а второй закрывал лицо, и плакал, тихонько всхлипывая. Когда песня закончилась, единственной музыкой в комнате были только искры, когда последние язычки пламени пытались возродить огонь в камине.

Ох, что я наделал? — закричал Анссет про себя, наблюдая за тем, как император всего человечества, Майкел Грозный, плачет, закрыв лицо.

— О, Анссет, что же ты наделал?

А потом, спустя мгновение, Майкел перестал плакать, перекатился на спину и сказал:

— Боже, как это замечательно и как это жестоко. Мне уже сто двадцать один год, и смерть таится в стенках и под ногами, ожидая надеясь схватить меня исподтишка. Ну почему тебя не было, когда мне было сорок?

Анссет не знал, какого ответа ожидает Майкел.

— Я тогда еще не родился, — сказал он в конце концов, и император рассмеялся.

— Точно. Тогда ты еще не родился. Тебе девять лет. Что же с тобой делали в Певческом Доме, Анссет? какие ужасные вещи творили с тобой, чтобы вызвать такие песни?

— Понравилась ли тебе эта песня?

— Понравилась? — удивился Майкел, как будто мальчик просто пошутил. — Понравилась? И он снова долго смеялся, а потом положил голову на колени Анссету.

Этой ночью они спали вместе, а после того были новые и новые поиски, новые и новые вопросы. Анссету было позволено остаться с Майкелом, потому что мальчика не было с ним так долго.

— Вам повезло, — сказал им гид, и Киа-Киа вздохнула. Она-то надеялась, что им повезет достаточно, чтобы оставить Саквеханну после обычного пятичасового тура. Но в то же время она была уверена, что гид имел в виду совсем другое. — Император, — объявил гид, — пожелал встретиться с вами. Это огромная честь. Но, как только что сказал мне Администратор, вы — студенты Принстонского Государственного Института — будущие администраторы нашей великой империи. Вот почему Майкел захотел встретиться со своими будущими помощниками и доверенными лицами.

Помощники и доверенные лица, черт подери, подумала Киа-Киа. Старикан отбросит коньки прежде, чем я получу диплом, после чего мы станем помощниками и доверенными лицами кого-нибудь другого — скорее всего, того сукина сына, который его прибьет.

Она не привыкла терять время зря. Некоторые поездки и туры были полезными: четыре дня они провели в компьютерном центре в Тегусигальпе, целую неделю наблюдали за операциями по социальному обеспечению в окрестностях Руана. Но здесь, в Саквеханне, им не показали ничего стоящего, все только лишь ради проформы. Весь этот город существовал для того, чтобы поддерживать Майкела при жизни и безопасности — реальной государственной деятельностью занимались повсюду в других местах. Хуже того, весь дворец был спроектирован каким-то сумасшедшим (скорее всего, самим Майкелом, подумала девушка), так что коридоры в нем представляли истинный лабиринт с вечно дублирующимися проходами, которые вели через какие-то дурацкие рампы и лестницы. Все здание походило на один громадный забор; ноги Киа-Киа болели от долгих переходов от одной выставки к другой. Несколько раз она могла поклясться, что они проходили по коридору с рядом дверей по левой стороне, затем повернули на сто восемьдесят градусов и шли по параллельному коридору с дверьми, ведущими в тот самый коридор, по которому они только что прошли. Идиотство и напрасная трата времени.

— И более того, — сообщил им гид, — Управляющий намекнул мне, что вам может выпасть удача, которой удостаиваются лишь самые почетные визитеры. Вам будет позволено услыхать певчую Птицу Майкела.

Студенты загудели. Понятное дело, что все они слыхали про Певчую Птицу Майкела, поначалу это была скандальная новость, что Майкел заставил склониться перед собой даже Певческий Дом, а затем стали распространяться рассказы тех немногих привилегированных, которые слыхали, как мальчик поет: что Певчая Птица Майкела была самой замечательной из всех Певчих Птиц, что ни один человеческий голос не может сделать того, на что способно это дитя.

Киа-Киа же чувствовала нечто совершенно иное. Никто из ее приятелей-студентов не знал, что она прибыла не то что из Певческого Дома, но и вообще с Тью. Она вообще была замкнутой в этом отношении. И она совершенно не стремилась вновь увидать Анссета, мальчишку, который был фаворитом Эссте, мальчишку, который был ее полной противоположностью.

Вот только уйти из группы было нельзя. Киа-Киа всегда была образцовой студенткой — предприимчивой, но и послушной. Иногда это ее чуть ли не убивало, казалось ей, зато она была уверена, что получит самые лучшие рекомендации от любого преподавателя, превосходный реестр своих достижений. Женщинам вообще было очень сложно получить работу в правительственных учреждениях Майкела. Но даже и тогда, должность, которую хотела занять Киа-Киа, доставалась женщине на закате ее карьеры, и никак не в начале.

Поэтому Киа-Киа не сказала ничего. Когда все они заняли места на стульях, поставленных в виде подковы, чья открытая часть выходила к трону Майкела. Девушка заняла место на одном из концов этой подковы, из-за чего она будет видеть императора в профиль — она предпочитала изучать кого-либо, не вступая с ним в визуальный контакт. Прямой взгляд заставлял людей лгать.

— Вы должны встать, — уважительным тоном объявил им гид, и, конечно же, все сразу все поняли и поднялись со своих мест. В зал вошел десяток охранников в форме и заняли свои места у стен. После этого в зале появился Управляющий и медленно, церемонно провозгласил:

— Майкел Император почтил вас своим присутствием!

А после этого вошел и Майкел.

Мужчина был стар, лицо его было покрыто морщинами, но шагал он легко и даже весело, а его улыбка, казалось, дарилась всем от чистого сердца. Понятно, что Киа-Киа тут же скорректировала первое впечатление от увиденного, это явно было то выражение, которое Майкел придавал своему лицу, чтобы понравиться посетителям. Тем не менее, он, казалось, пребывал в самом добром здравии.

Майкел подошел к трону и уселся, и только после этого до Киа-Киа дошло, что Анссет вошел в зал вместе с императором. Присутствие Майкела вызывало столь сильное чувство, что даже прелестная Певчая Птица не могла отвлечь внимания от императора. Но тут же Майкел взял мальчика за руку и легонечко подтолкнул вперед, на пару шагов от трона, где тот остановился и поглядел на всех собравшихся в небольшой аудитории.