Олег Котенко - Багровый туман

В глазах зарябило.

Я вообще местный лидер, так сказать, по социальным вопросам. То есть, у города, конечно, есть официальное руководство, даже мэр есть и мэрия с кабинетом, пушистым ковром и кожаным креслом. Все вроде бы есть, только названия не хватает. Но руковожу людьми я и только я!

Потому что я - Охотник очень высокого ранга, до которого дойти может далеко не каждый. Военный аналог моего звания генерал-майор, но для Охотника эта ступень практически недостижима. Стаж, необходимый для присвоения этого звания, равняется двадцати пяти годам занятия Охотой и не менее десяти тысяч убитых.

Я занимаюсь этим с детства. В семь лет я впервые взял в руки винтовку и нож, в десять отец зарегистрировал меня как Охотника и я до сих пор считаюсь самым молодым вступившим в ряды Элитной Армии.

Кружка опустела.

Голова медленно наливалась тяжестью.

Но что-то заставило меня встрепенуться и вскинуть голову.

Что-то... что-то... странное, давно уже я такого не ощущал. Словно тиски сдавили сердце. Неужели...

На пороге выросла человеческая фигура - о том, что он близко, я знал еще три минуты назад, и сейчас у меня не осталось сомнений.

Это - Охотник.

ГЛАВА 2

Я прибыл на Центурион шесть лет, не считая трех месяцев, назад. Прибыл по особому заданию. Центурион очень маленькая планета. Хотя, размер ее достаточен для обитания на ней человека. Начну с этого.

Теперь объясню, что такое Охотник.

Охотник - это представитель Элитной Армии, которая в свою очередь состоит из лучших бойцов, натасканных на разных планетах. Я в свое время был исключением. Мы предназначены для усмирения проявляющих агрессию по отношению к человеку рас. Будь то локки, Юпитерианские дагеры, Альвазонские шайети или кто-то еще.

Центурион - очень маленькая планета, исконно населенная локками, которые как раз-то являются агрессивной расой. Здесь, на этой планете, нужен только о_д_и_н Охотник.

Меня сюда послали потому, что старый Охотник состарился и не мог больше выполнять свои обязанности; локки стали грабить и даже убивать. Охотники на пенсию не уходят, нам говорят это в самом начале, еще до вступления в ряды Армии.

Я прибыл на специальном военном катере, старый Охотник все понял...

Неужели теперь пришли вместо меня?! Но почему так рано? Я вполне дееспособен и еще молод! Это ошибка!

Охотник, стоящий на пороге... Это была женщина! Такого раньше никогда не было.

Она окинула взглядом зал, ненадолго задержавшись на группке шахтеров, сидящих у сцены. Это фальш: ей это делать было совершенно незачем. Меня искала? Смешно!

Охотница знала, в каком кабаке и за каким столиком я сижу, едва выйдя из своего транспорта. Или катера? Боги, хоть бы из транспорта...

У нее была по-кошачьи мягкая походка, пружинистая такая. Может быть, это осталось с другой планеты, где сила тяготения отличается от привычной нам. Если же походка природная, то можно сказать, что это странно.

Коричневая бирочка на ее костюме гласила: "Лайкли".

О, Боги, она ведь красавица!..

Нет, она не с Земли. То есть, ее предки, конечно, земляне, но сама она не с Земли. Скорее - какие-то колонии на Вербене, там солнце жаркое и не сходит с небосвода почти никогда. Отсюда и загар, и чуть-чуть прищуренные глаза.

- Добрый день... Охотник, - Лайкли села напротив меня и улыбнулась; нет, кажется, ничего экстремального у нее на уме нет. Хотя, может быть, она просто хорошая актриса. Я кивнул в ответ, нахально осматривая ее. Нет, не в том дело... Я уже несколько лет не видел Охотника, кроме себя.

Форма изменилась: теперь она черная с несколькими синими полосами на плечах и по одной красной с каждой стороны туловища. У нее зеленый воротничок - это значит одна тысяча убитых.

- Не ожидал... - промямлил я, разгоняя туман в голове, не ожидал так скоро.

Лайкли улыбнулась, но вместе с тем на ее лице мелькнула какая-то тень.

- Лайкли, - она протянула руку, - Дженн. Дженн Лайкли.

Маленькая теплая ладонь легла в мою руку. Даже не верилось, что такие руки могут с легкостью оторвать голову.

- Кен Рокхауз, - представился я.

- А что вы имели в виду, когда говорили "так скоро"?

Дженн снова улыбнулась. Издевается. Как будто не понимает, о чем я. Как будто ей не вдолбили голову историю этой планеты со всеми подробностями.

- Дженн, не надо притворяться!

Так, она опустила глаза. Обиделась? Нет.

История, рассказанная Лайкли, не предполагала моего устранения. По крайней мере, так казалось; я не мог убедиться в правдивости ее рассказа. Даже не знаю... Может, что-то со мной, но ее мысли оказались закрытыми от меня. Только несколько тонких морщинок пересекали лоб, после каждой моей попытки.

Она знает?! Откуда?!

Мое сознание буквально прокричало эти вопросы да так "громко", что я вынужден был с опаской оглядеться по сторонам. Возможно, в головах людей вокруг меня только что прозвучали непонятно откуда взявшиеся мысли. И... напоролся на улыбку Лайкли - она точно услышала...

"Глупыш!"

Это было будто вспышка молнии!

"Глупыш! Ты ничего не понимаешь..."

- Зачем вас... зачем... вы здесь? - выдавил я.

- Чтобы помочь.

- Кому? Я прекрасно справляюсь со своими обязанностями, вот, только сегодня убил одного локка-вора.

- Да? Вы уверены? Дайте руку...

Она схватила мою ладонь и сжала ее, впившись тонкими пальцами. Это было больно!

Но то, что я увидел в следующее мгновение, отбросило ничтожную боль куда-то на окраины подсознания. Зал "Русалки" был полон. Забит до отказа, но людей в нем было немного. Основную массу составляли... локки!

Локки!! Десятки локков! Но почему я не видел их, почему люди до сих пор не обращают на них внимания?

Я слышал их голоса: странные бурлящие звуки, необычные слова их языка. Одни разговаривали о чем-то своем, другие посмеивались, глядя на людей, третьи... Третьи - и их было большинство - с ненавистью смотрели на нас, Охотников...

Дженн отпустила мою руку и смахнула капельки пота со лба.

- Вы видели? - она достала из кармана пачку сигарет, взяла одну себе и предложила мне; я отказался.

- Что это было?..

- Вы - старый Охотник, многие думают, что опытный. Но вы так же наивны, как какие-нибудь первокурсники. Те, кого вы истребляете уже двадцать с лишним лет - это отбросы общества. Не только локки, другие расы живут так же.

Человечество - самая несовершенная раса из всех, по сравнению с теми же локками мы дикари. И не надо оскорбляться, это факт. Они стоят гораздо выше нас на лестнице эволюции и только что вы видели подтверждение этому. Им, в принципе, не нужно физическое тело, чтобы жить. То есть, существовать. Они - одно только сознание. Это возможно. А те, кого вы видите, - это провинившиеся перед обществом. Наказание для них - жизнь в физическом мире. Вы сейчас не в состоянии понять и усвоить что-либо. Поговорим завтра. Не ищите меня.