Роберт Коулсон - Врата вселенной

- Это было животное, которое вымерло на Земле тысячи лет назад. Что оно делает здесь?

"Если бульдозер мог пройти через ворота в 1970-м, почему несколько мамонтов не могли пройти через них несколькими тысячелетиями раньше? мысленно спросил он себя. - Не будь болваном".

Орл вопросительно посмотрел на него, поэтому Росс пояснил.

- Но мне интересно, - продолжил он через мгновение, - сколько других животных прошло через Ворота? Или это могли быть только самые крупные из них, достаточно тяжелые, чтобы включить Ворота?

- Возможно, - сказал Орл, не проявляя особого интереса. - Но, разве ты не говорил, что твой напарник прошел через них вслед за тобой? Сколько он весил?

- Опять мимо, - пробормотал Росс. Подобные вещи никогда не случались с командором Фреффом.

В эту ночь казалось, что почти все Земные животные, какие только когда-либо существовали, должны были пройти сквозь Ворота. Росс смог различить хриплый рев льва, который он слыхал в телевизионном шоу вой степного волка, который он слышал сам несколько лет назад. Были и тысячи других, почти непрерывно, совершенно не определяемые. Не один раз он подумывал о том, чтобы разбудить остальных и предложить идти, но куда они могли бы идти? Им нужно было найти другое здание Ворот или другую машину. Однако, больше они ничего не видели. Были только звуки. Засыпая снова, Росс выбросил их из головы. Его сон прерывался только продолжением тех же сновидений, от которых он мучился прошлой ночью. Один раз он, должно быть, закричал потому, что, проснувшись, он обнаружил возле себя Кэри, тихонько прижимающую руку к его губам. Рука была все еще там, когда он снова заснул.

Небо уже посветлело, когда Росс открыл глаза. Кэри спала рядом, в то время, как треск в ближайших кустах мог оказаться слоном, собирающимся напасть, но более вероятно, это был Орл, старающийся не шуметь. Они нуждались в пище, но теперь, когда начали появляться крупные животные, они могли бы, наверное, жить охотой. Кэри, конечно, могла бы убить дичь, да и Росс мог бы помочь чем-нибудь. Вместе они были в состоянии позаботиться об Орле. От мысли о беспомощности Орла на открытом воздухе он слегка посмеивался. Если это был Элспрэгский исследователь, то каковы были остальные представители его расы?

Затем, когда он садился, он заметил его.

Оно было похоже на волка, но оно стояло на четырех ногах, высотой до плеча человека, и его медвежья коричневатая голова была больше, чем у Росса. Оно стояло за деревом меньше, чем в пятидесяти футах и глядело на них. Росс замер в полусидячем положении. Сколько ему потребуется времени, чтобы достать пистолет из футляра, прицелиться и нажать тугой спусковой крючок?

Слишком много, наверное, если оно решит напасть. Лучше не делать резких движений, и надеяться, что Орл перестанет шуметь там в кустах. Конечно, репутация волков, как кровожадных хищников, была совершенно незаслуженной; они не нападают на людей. Но, обычно, волки не вырастают до таких размеров.

Внезапно он узнал его. Это был ископаемый волк. Он вспомнил картины, реконструкции. Животное, так же, как и мамонт, вымерло, но его кости находили кое-где. Это означало, что оно, наверное, даже не знало, что такое человек и вполне могло думать, что они - его завтрак.

Как только он узнал его, оно ожило. Его глаза блеснули в раннем утреннем свете, челюсти угрожающе задвигались, и оно бросилось на них.

Росс отчаянно попытался вытащить пистолет из футляра, все еще висевшего у него на груди, и, пока он делал это, слева от него послышался шорох какого-то движения. Кэри, очевидно, проснувшаяся какое-то время назад, когда Росс разглядывал эту тварь, теперь схватила свой лук. Пока росс вытягивал свой пистолет, Кэри одним плавным движением натянула тетиву, зарядила стрелу и не поднимаясь выстрелила.

Стрела вонзилась волку в плечо, и, явно, только разозлила его. Затем Росс извлек, наконец, пистолет и поднял его, как раз в тот момент, когда тварь прыгнула на него. Так же, как и в его ночных кошмарах, он оказался недостаточно проворен; животное полоснуло его по вытянутой руке и он обронил пистолет.

Прежде, чем челюсти волка вторично сомкнулись на его руке, еще одна стрела пронзила его шею, и он, повернувшись, бросился на Кэри, которая теперь стояла во весь рост и накладывала третью стрелу на тетиву лука. Двигаясь быстрее, чем, как ему казалось, он был способен, Росс подхватил пистолет левой рукой и, не целясь, выстрелил. Раздался потрескивающий звук, и трава в футе позади создания исчезла. Удерживая курок, он повернул пистолет, помогая себе удержать его поврежденной правой рукой. Когда волк пригнулся, чтобы прыгнуть на Кэри, выстрел Росса угодил ему в задние ноги. Нижняя часть его ног исчезла, и животное повалилось вперед вместо того, чтобы прыгнуть, когти его передних лап оцарапали ноги Кэри. Когда тварь пригнулась перед прыжком, Кэри отбросила лук и выхватила кинжал; теперь она осторожно отступила назад. Волк последовал за ней, подтягиваясь на передних лапах.

Росс, как можно тщательнее, прицелился, удерживая пистолет обоими руками, несмотря на дикую боль в правой руке. Когда он выстрелил, верхняя часть головы животного исчезла, и оно внезапно свалилось. Только с некоторым усилием Россу удалось разжать пальцы, сжимавшие пистолет, и освободить курок. Его правая рука безвольно повисла вдоль туловища.

Звук, раздавшийся позади, заставил его резко обернуться, но это был всего лишь Орл, продирающийся сквозь кусты.

- Что случилось? - спросил Орл. - Что это за создание?

Росс поднялся и осторожно подошел к упавшему волку.

- Хороший вопрос, - сказал он. - Насколько я могу судить, это еще одно земное создание, теперь вымершее на родной планете. Но почему здесь вертятся только вымершие животные?

Кэри шагнула вперед, больше глядя на Росса, чем на волка.

- Твоя рука... - начала она.

Росс моргнул, затем вспомнил, что челюсти волка сжались на его руке. И она, похоже, довольно сильно пострадала, решил он теперь, когда подумал об этом. Глянув вниз, он увидел, что рубчатый форменный рукав окрасился красной жидкостью, капающей через рваные отверстия. Та часть руки, которую он смог разглядеть, выглядела такой же изодранной в клочья, как и рукав.

Он рассматривал ее с удивительным спокойствием, гордясь собой из-за того, что вид крови, даже своей собственной, никогда его особо не смущал. И все же, это создавало проблему. У него не было никакого дезинфицирующего средства, и, совершенно очевидно, не было его и у Кэри. Может, оно имелось у Орла; лучше было спросить его.

Он начал поворачиваться к Орлу, и, затем, казалось, не смог остановиться. Мир закружился вокруг него. Он ощутил, как сильная рука охватила его за туловище, и почему-то там было лицо Кэри, и, затем, чернота ее лица, казалось, расплывалась до тех пор, пока не закрыла небо.