Майкл Коуни - Погонщики айсбергов

- Хорощий червь. Все будет в порядке,- ответил Скандер. Айсберг уверенно шел в открытое море, оставив позади огромный вырыв в береговой линии словно след зубов исполина. Эркеленс сидел возле палатки, смазывая винтовку и внимательно оглядывая проплывающие мимо ледяные горы. - Боишься пиратов? - насмешливо спросил Росскид. - Боюсь Лежура. У него есть и деньги, и технические возможности, чтобы устроить какую-нибудь пакость. У него собственный вертолет, а ты бы видел его субмарину! Не то что наша консервная банка. Эркеленс махнул в сторону залатанного металлического яйца, свисающего со шлюпбалки на краю айсберга. Здесь мог уместиться всего один человек, причем работать он должен в опасной близости от дряхлого микрореактора. Скандер проследил взглядом за рукой Эркеленса, вспомнил тесную черноту внутри субмарины, и его сердце сжалось. Потом он спустился в шахту: нужно было слегка подкорректировать курс. Поливая шкуру чудовища слабым лазерным лучом, он ясно представлял себе, как оно, раскачивая огромной головой в темной воде, выгибается вправо, сокращая мышцы в ответ на раздражающий жар, а пещероподобная пасть всасывает воду в беспрерывных поисках пищи... Тут ему снова вспомнилась Валинда. И Лежур. ("Эй ты, кантек, валяй вниз, разберись, в чем там дело! И чтобы не вылезал, пока снова не начнем двигаться!") Валинда стояла рядом и держала его за руку, пока землянин распространялся об убытках из-за опоздания и о некомпетентности местных экспертов по ледовым червям. Айсберг сильно качало. Они с Валиндой забрались в маленькую субмарину, висящую у отвесной стены, и та рухнула в воду. Он помнил страшный толчок, когда они ударились о морскую поверхность, внезапную смену черноты за иллюминатором игрой прожектора на ледяной стене. Помнил, как Валинда гладила его по руке. ("Не позволяй ему портить тебе настроение, родной. Думай лучше о том, сколько нам заплатят по окончании рейса".) И свое чувство благодарности - она ведь прекрасно знала, что дрожит он не от злости, а от самого обыкновенного страха. Потом в иллюминаторе появился ледовый червь. Сегментированное тело змеилось из основания айсберга, словйо чудовищная гусеница, светящаяся в черной воде, гигантская кишка безмозглого зла. Низко, слишком низко опустившаяся голова. Уже на две трети выбравшись из тоннеля, червь по непонятной причине собирался покинуть айсберг. Нужно было загнать его обратно, заставить вернуться в тоннель. Скандер выпустил из вентиля кислород и проследил взглядом, как пузырьки затянуло в пасть. Они исчезли и, пока кислород проходил сквозь насыщенное фосфором тело, пасть раскрывалась все шире в немом крике боли. Но червь не повернул обратно. И вдруг Скандер понял, что Валинды рядом нет. Бросился к люку, но было уже поздно. Затянутая в гидрокостюм фигурка появилась за стеклом иллюминатора. Потоком воды ее несло к пасти червя. В одной руке Валинда сжимала реактивный движок с болтающимися лямками, в другой - миниатюрную мину. Она зависла у самой пасти, повернула рычажок взводящего механизма, одновременно крепящего мину крюками к толстой шкуре чудовища, поплыла обратно, резко отталкиваясь ластами. Двигатель, прижатый к груди, оставлял позади широкую струю пузырьков. Скандер вспомнил легкомысленную беспечность Лежура по отношению к часовым механизмам взрывателей. Вспомнил, что не успел проверить таймер. Затаив дыхание, он смотрел, как Валинда борется с сильным течением... Потом была вспышка и рваная звездообразная рана у самого края пасти. Тело Валинды подбросило взрывной волной, и, беспомощная, оглушенная, она медленно вплыла в пасть червя в тот самый момент, когда тот судорожно рванулся обратно в тоннель... А потом были слова Лежура: "Теперь тебе не придется делить заработанное на двоих..." Эх, Валинда... Голос Росскида вернул Скандера к действительности. - Что ты тут делаешь?! Айсберг крутится на месте! - Землянин глядел на кантека, едва сдерживая ярость, но за нею скрывался страх: блеклые глаза его не могли оторваться от обнаженного бока червя. - Иногда червь понимает, что его используют, - подумав, объяснил Скандер.- Он чувствует присутствие людей, и постоянное воздействие лазером его раздражает. Скорее всего он снова углубился головой в лед и лезет к поверхности льдины. Нас несет течением и разворачивает ветром. - Великолепно,- съязвил Росскид.- И что же вы предлагаете, мистер Скандер? - Ждать,- пожал плечами Скандер.- Через какое-то время червь повернет и опять доберется до воды. Черви редко покидают айсберг. На этой стадии жизненного цикла им нужен холод. - Так ты, оказывается, знаток?! - Голос землянина был неестественно спокоен, и Скандер внутренне вздохнул. Почему они все такие? Что в этих льдах, в червях или просто в самом факте прерывания на Кантеке делает землян такими озлобленными?.. - Я изучал морскую биологию,- ответил он сдерживаясь.- В том числе ледовых червей и их жизненный цикл. Некоторые черви совершают за свою жизнь до сорока миграций на север. Айсберг охлаждает их тело, а когда они добираются до определенных широт, он тает и они оставляют потомство кормиться в теплых, богатых пищей морях. Молодые черви возвращаются к южному полярному леднику только после созревания. Самцы остаются подо льдом всю жизнь, а самки выбираются к краю ледника, питаются там чем придется и ждут, когда их льдина отвалится... - У тебя ума в полтора раза больше, чем нужно,- холодно произнес Росскид.- Следуй за мной.- Он развернулся и стал взбираться по наклонному ледяному тоннелю. Эркеленс сидел возле палатки и задумчиво разглядывал вращающийся горизонт. - Похоже, пока мы бессильны,- грустно заметил он, когда Скандер закончил разъяснения. - Я так не думаю,- сказал Росскид, бросив на кантека многозначительный взгляд. Но больше ничего не сказал. ...Позже, когда Скандер удалился к себе, Росскид пояснил: - Я не доверяю этому кантеку. - Скандеру? Зря! Я с ним четвертый раз. Он наш человек! - Человек? - Росскид усмехнулся.- Похоже,ты пробыл здесь слишком долго, Эркеленс. Ты знаешь, что он делал в шахте? Читал мне лекцию о ледовых червях, черт подери! Изображал из себя морского биолога!.. Эркеленс задумчиво посмотрел на своего компаньона. - Ты просто боишься льдов, Росскид. Да, в них что-то такое есть... В свое время я даже сходил к врачу. Он сказал, что это от безжизненного окружения. Здесь нет ничего, только лед, море и небо. У тебя не бывает чувства, будто ты один во всей галактике? То есть почти один. Потому что там, внизу, червь. Ты, он и больше никого, Росскид, ты и червь, двое на всю бесконечность... Бывает у тебя такое чувство, Росскид? - Иди ты к черту! - Я просто хотел сказать, что у всех нас проблемы. У меня свои, у Скандера свои. Но мы не должны кидаться друг на друга. Ты новичок, и пока мы делаем тебе скидку.Читать дальше