Алексей Дуров - Мерцающая мгла

— У одной из лодок тоже было устройство медленного взрыва, — задумчиво добавила Иван. — И эта лодка продолжала погоню… даже летела быстрее, чем корабль Ера. Но у нее закончилось горючее, она отстала.

— И что они собирались делать, когда догонят корабль? — допытывался Михаил. — Таранить? Или у них есть пулеметы?

— Пулеметов у них быть не может, — качнула головой Иван. — Для изготовления пуль требуется… тяжелый материал, а в той стране, где расположена община, нет ничего такого… подходящего. И в соседних странах тоже нет. Ближайшее место — дальний берег Малого океана, слишком далеко от той закрытой общины

— Так у них не могло быть пулеметов, потому что не из чего делать пули. А может им кто-то привез эти тяжелые материалы?

— Кроме нас — некому… а мы не привозили.

Под «мы» имелась ввиду община авиаторов.

— Ну а если все-таки сделали пулеметы с легкими пулями? — настаивал Михаил. — Они, конечно, не дальнобойные, но в воздушном бою все равно приходится в упор стрелять. В нашем мире так и было.

— Ер не разглядел пулеметов, — нахмурившись, сказала Иван. — Это есть в его сообщении. Кроме того, пулемет — очень сложное устройство, наша община не умеет их делать, а мы многое умеем.

— Значит, пулеметов нет. А что у них есть? Ведь не таранить же они, в самом деле, надеялись.

— У них были ракеты, — медленно сказала Иван. — Ер сообщил, что та лодка, которая на медленном взрыве за его кораблем гналась, напоследок, когда уже у нее кончилось топливо, выпустила две ракеты издалека. Но они даже не долетели до корабля… а если бы и долетели, то — прошли бы мимо. Хотя они взорвались… Но с близкого расстояния они могут попасть ракетой.

— Взорвались? — встрепенулся Михаил. — То есть, на осколки разлетелись?

— Да, — задумчиво, с тенью испуга пробормотала Иван. — Осколки могут нас… даже легкие. Придется внимательно курс прокладывать, чтобы случайно над той общиной не пролететь, как Ер.

— А Ер точно сбился с курса? — резко спросил Михаил.

— Точно сказать трудно… а что?

— Может, это та их община разрослась. Они же, Син говорила, считают, что их божеству нужно как можно больше поклонников, вот и… размножились.

— Да, в закрытых общинах так нередко и поступают, — сказала Иван медленно. — Женщины рожают одного ребенка за другим. Но… но тогда они уже широко расселились, под всей Рекой Ветров! Если над их общиной полеты запрещены… они нам путь перегородили!

— Только сейчас? — спросил Михаил. — Ведь они должны были постепенно… расселяться.

— Может, у них лодок не было, может идеология изменилась. Или как раз следующее поколение подросло, которому новую землю выделили. Или только сейчас стали внимательно наблюдать за воздухом.

Иван нервно похлопала себя по колену. Подумав, сказала спокойнее:

— Но Ера догоняли всего пять лодок… и всего одна с устройством медленного взрыва. Этого хватит, чтобы перегородить быстрый поток, но не всю Реку.

— Они могли построить еще, — вставил Михаил. — Раз Ера им не удалось перехватить, то они могли решить, что им нужно больше лодок. Сколько нужно времени, чтобы построить лодку?

Иван несколько секунд помолчала, Михаил даже думал, что она не станет отвечать. Тем не менее, капитанша рассказала:

— Это зависит от того, что есть для строительства лодки: какие материалы, инструменты. Если у них нет готовой ткани на плоскости, нет шаблонов… тогда они больше не построили ни одной лодки.

— А если все есть?

— Тогда могли построить тысячу. Но это вряд ли. Это наша община может, но мы строим лодки уже очень давно, накопили много приспособлений… Если у них есть один шаблон, то… могли еще две лодки построить… даже три.

— Того — восемь, — подсчитал землянин. — Это много или мало, чтобы перехватить нас в быстром потоке?

— Достаточно.

Иван была явно встревожена. Держалась хорошо: не делала лишних движений, голос не срывался. Не паниковала, однако понимала опасность.

— А если мы их общину по очень большому кругу облетим? — подал идею землянин. — Взлетим повыше и спланируем вдалеке от Реки Ветров? Запаса высоты хватит?

— Нет, там Река снизу вверх идет. Перед самой общиной — довольно низко, мы не сможем подняться очень высоко. И даже если запаса высоты хватит, мы окажемся слишком низко под Рекой: когда облетим общину, уже не получится в Реку подняться. Даже если мы используем медленный взрыв… И мы не знаем, насколько большой круг надо делать.

Иван потерла виски, встала со своего места, прошлась. Приняла решение:

— Все-таки попробуем облететь. Пойдем по самому краю Реки Ветров, в медленном потоке и на большой высоте, чтобы не заметили… это целый переход займет… а надо быстрее!

— Зачем быстрее? — переспросил Михаил, изобразив сильное удивление. Чутье подсказывало ему, что спешить нельзя ни в коем случае.

— Чтобы поменьше над этой общиной маячить. Меньше вероятность, что заметят.

— Поспешишь — беду догонишь, — сказал Михаил. — А разве могут заметить? Ведь мы можем подняться до такой высоты, что даже поверхности не видно, неужели могут увидеть корабль с поверхности?

— Могут, если в телескоп с фильтром. А у них наверняка есть специальные телескопы с широким обзором, которые позволяют увидеть воздушный корабль… есть такие фильтры, которые выделяют ореолом даже очень далекий корабль в небе… если на землю через телескоп с таким фильтром смотреть, то вообще… сплошной ореол.

Чутье подсказывало: решение Иван было, что называется, оптимальным. Могли заметить, могли и не заметить. А даже если заметят — не успеют организовать правильный перехват. Разве что неправильный, тогда — полно шансов удрать.

Иван собрала всех, кто был на борту — экипаж и трое пассажиров — рассказала про ситуацию. Все занервничали, а двое пассажиров захотели сойти с корабля до полета над закрытой общиной. Одного даже пришлось уговаривать, чтобы не прыгал с корабля прямо сейчас, дождался хоть какого-то человеческого селения. Когда они спрыгнули, Михаил остался единственным пассажиром на борту.

Против плана Иван никто не возразил. То ли потому, что она капитан, то ли ничего лучшего действительно нельзя было придумать.

Авиаторы начали готовиться, что-то в своем корабле укрепляли и регулировали, установили снаружи на бортах устройства медленного взрыва — длинные такие цилиндры. Так себе двигатели, в них нужно что-то залить, чтобы запустились, катализатор какой-то, а если не используешь потом в течение нескольких часов — придется выбросить, а то могут взорваться. К тому же запущенный медленный взрыв невозможно остановить, так и будет гореть, пока все топливо не выгорит.

Иван углубилась в навигацию: высматривала в телескоп ориентиры, прокладывала курс на картах, несколько раз брала у Михаила компас — проверяла свои выкладки.