Алексей Дуров - Мерцающая мгла

— А как она обратно домой попадет? — спросил Михаил у Иван. — Вдруг воздушные корабли по Реке летать перестанут? Времена то вон какие…

— Если наша община не погибнет, то полеты по Реке Ветров рано или поздно восстановятся. Даже если прекратятся… временно прекратятся.

Никак не мог Михаил привыкнуть к долгожительству людей в мире Обитаемое Пространство.

Местные напоследок хором спели не то молитву, не то заклинание, общий смысл такой: пожелание, чтобы ничего плохого не случилось с кораблем и экипажем. Ну и с пассажирами заодно.

Взлетел воздушный корабль опять как планер, на буксире у скоростного катера. Поймали ветер, покачали крылом на прощанье. И снова набрали такую высоту, что ничего, кроме неба не видно.

В этот раз у Михаила никаких тягостных предчувствий не было. Наоборот, была спокойная уверенность, что долетят благополучно. Он только потом понял, что внушали эту уверенность… «дармоеды».

А сейчас просто пошел себе на корму, просто посмотрел в телескоп. И раньше уже смотрел, даже насмотрелся. Но вот захотелось. Направил телескоп вниз поставил специальный желтый фильтр. Поверхность видно, но что на ней — непонятно. И как можно людей там рассмотреть?

Зачем-то вставил фильтр для обнаружения воздушных объектов, действительно, внизу — все как в радужном тумане, сплошной ореол. Направил телескоп горизонтально и увидел, что за ними летит еще один корабль. Или лодка. Точка с ореолом.

Конечно, он не был уверен до конца, что эта точка соответствует кораблю, а не пятнышку на линзе телескопа. Спросил у Диза. Тот посмотрел в телескоп и бросился будить Иван. Михаил с недоумением спросил Марда:

— Да что в этом такого, ну летит по Реке еще кто-то… — Михаил ничего страшного не предчувствовал, потому и успокаивал приятеля.

— Кто?! — жестко спросил авиатор. — Это могут оказаться те самые поклонники из закрытой общины, лодку которых вы сбили. До сих пор за нами гонятся… может даже из-за этой лодки.

— Но их община далеко! А вот община стальных джунглей рядом, и летающие машины у них есть, может это их… корабль?

— Может быть, — несколько успокоился Мард. — Но и те поклонники тоже могли… я дусаю, они могли знать, что мы сядем в общине стальных джунглей, в нашем маршруте секрета нет, наоборот. Если кто-то захочет к нам пассажиром, то должен же он знать, куда идти и сколько ждать. И что задержимся эти поклонники могли знать, мы там всегда задерживаемся. Добрались до стальных джунглей, затаились где-то рядом, дождались, пока мы взлетим, теперь гонятся.

Прибежала Иван, глянула в телескоп и приказала распаковывать «дармоед». Заметив вопросительные выражения лиц, объяснила:

— У него прицел мощнее, чем наши телескопы.

Однако, посмотрев на преследователя через прицел, Иван очень напряженным тоном приказала раскрыть проемы на корме, достать оставшиеся «дармоеды» и подсоединить к пулеметам магазины. Сообщила:

— На этом корабле тот самый символ, что был на лодках закрытой общины.

Михаил не стал отлынивать, подержал один пулемет, пока к нему цепляли «ногу». Оружие оказалось хоть и большим, но легким, килограмм пять. Материал похож на «иструментальный», только голубовато — серого цвета, от этого пулемет казался игрушечным.

Магазины у «дармоедов» — очень длинные, с полметра. Потому что патроны тоже длинные, в каждом — двадцать две пули, которые каким-то образом выстреливаются все сразу за один выстрел.

«Дармоеды» поставили на корме, возле уже раскрытых проемов (ветер в проемы почему-то не врывался). Особо никуда не нацеливали. Иван, которая в общине стальных джунглей не только веселилась, но и обращение с «дармоедом» осваивала, задвигала рычажками на панели управления одного пулемета, и три остальных шевельнули стволами, теперь все пулеметы целились в одном направлении, как будто счетверенка. В них были встроены компьютеры, которые могли устанавливать беспроводную связь друг с другом, соответственно, можно было управлять всеми пулеметами с одного пульта.

— Диз, дальний фонарь, — скомандовала Иван. — Надо попробовать выяснить, что они хотят. Может, стрелять не придется.

Иван видела вражеский корабль через прицел, Мард — через телескоп. Три пулеметных прицела были свободны, так что остальные авиаторы и пассажиры стали по очереди приставлять глаза к окулярам. Все таки за ними гнался еще один воздушный корабль, а не самолет или дирижабль, которые умеют строить в общине стальных джунглей.

Преследователь в прицеле уже был обозначен, как мишень: находился в центре вращающейся и мигающей семиконечной звезды. Кажется меньше, чем корабль авиаторов. По бокам на обтекаемых кронштейнах закреплены люльки, в них сидят люди с какими-то длинными предметами в руках.

— Он меньше нашего? — спросил Михаил, имея ввиду корабли.

— Да, — ответила Син. — Потому он быстрее и маневреннее.

— А что это за люди снаружи?..

— Ракетчики. Они ничего умнее не придумали, кроме как запускать ракеты с корабля вручную, но внутри корпуса это опасно… это вообще невозможно. Вот и посадили стрелков снаружи. А внутри у него есть еще ракеты. Полный груз.

— Откуда вы знаете?

— Через переднее окно видно, они даже не принайтованы.

Михаил не мог ничего разглядеть через переднее окно. Видимо, Син глазастее.

Диз принес дальний фонарь — мощный узконаправленный прожектор, его авиаторы использовали, чтобы общаться на семафорном языке — стал передавать световые сигналы преследователю. Михаил семафорного языка не знал, Ласи — тоже, потому Син и Мард переводили для пассажиров.

— Диз передал, кто мы такие, и спросил, кто они такие, — объяснял Мард. — У нас принято не так, у нас первым семафорит тот, кто с наветренной стороны… но они до сих пор не семафорили. Они отвечают!

Ярко-красные вспышки от сигнального фонаря преследователей было видно невооруженным глазом, если присматриваться. Мард не переводил.

— Что они передали?! — испуганно и нетерпеливо воскликнула Ласи.

Ответила Син:

— Они передали, что убьют нас.

— Спроси, за что, — скомандовала Иван Дизу, тот принялся сигналить.

Ласи тяжело задышала, сдавленно пролепетала:

— Они… могут это сделать?

— Если приблизятся и начнут выпускать ракеты одну за другой, то, я думаю, могут и попасть, — ответил Мард. — Ракет у них много. А они быстрее и маневреннее нас, догоняют… И мы не сможем их обмануть, как те лодки, что над их общиной, те лодки медленнее были… Если начнут стрелять, мы не сможем увернуться. Даже если сорвемся в пике, они зайдут на нас сверху и выпустят ракеты с упреждением по трем точкам… если они это могут.

При последних словах Михаил непроизвольно кивнул: чутье подсказывало, что враги это могут. А Иван в этот момент смотрела на Михаила, сделала выводы.