Шон Уильямс - Сироты Земли

— Ты пропустил последнее полуденное сообщение с Сотиса. Питер недоуменно пожал плечами.

— Ну, значит, был немного занят.

— Ага, готовился стать вот таким новеньким?

Эксфорд презрительно ткнул в него пальцем.

— Да, и пытался покрасоваться и произвести неотразимое впечатление, — в тон Фрэнсису ответил Эландер. — Я вел переговоры с верховными правителями Юлов — там у них есть нечто вроде сената или парламента. И добился некоторых успехов. Однако это тоже может подождать.

— Не уверен, что может, — с горечью в голосе произнес Фрэнк-Топор. — Жизненно важно узнать, Питер, как далеко мы можем отбросить этих приятелей. У нас осталась единственная надежда.

— Что вы имеете в виду? Что, черт возьми, происходит?

— Пришли вести из дома, — проговорил генерал. — И не очень-то хорошие.

— Что, очередные внезапные нападения чужаков?

— Конечно, — ответил Фрэнсис. — Но не только. Все наша подруга Хацис…

— Что такое?

— Она объявила войну. Питер нахмурился.

— Морским Звездам?

— Нет, — весь напрягшись, произнес Эксфорд. — Она объявила войну Юлам.

— СОЛ, ПРИБЫЛА ДЕЛЕГАЦИЯ С ЮНОНЫ.

В эти слова было трудно поверить. Кэрил Хацис неподвижно сидела, всматриваясь в безбрежное пространство космоса, что виднелось на мониторах «Арахны», и не замечала происходящего вокруг.

«Правильно ли я поступаю? — переспрашивала она себя. — Должную ли цену готова заплатить за на то, чего даже никогда не видела?»

Перед глазами мысленно возник список утраченных прорезателей и их пилотов. Названия колоний, которым она не смогла помочь. Адаммас, Татенен, Эос, Рама…

С каждым днем скорбный список пополнялся. Хацис не была непосредственно виновна в смерти людей, но чувствовала сопричастность к трагедии. Кэрил не могла избавиться от назойливой мысли, что выбор правильного решения, не совпадающего с ее собственными планами, быть может, стал бы простейшим способом сохранить жизнь колонистам.

Нет, она не могла позволить себе поверить в это. Инакомыслящие — обычные мечтатели, убеждала она себя, и, следовательно, наверняка также приговорены к смерти.

Но это все равно не оправдывало ее поведения.

— СОЛ?

«К черту все условности и предрассудки», — подумала Кэрил.

Дело было вовсе не в направлении движения Юлов. Загвоздка заключалась как раз в том, что они боролись за то же самое, что и она сама. Юлам требовались ресурсы, как и Хацис: единственное, что могло позволить человечеству теперь уцелеть, были дары «прядильщиков», и выкрасть их прямо у нее из-под носа означало невообразимо разозлить Кэрил.

Поскольку кража прорезателя у тех, кому он должен достаться по праву, переполнила чашу терпения, то уничтожение этого корабля только из-за того, что он просто оказался не в то время и в неправильном месте, было крайне неприятной вещью. Но Кэрил ничего не могла поделать с проклятыми Морскими Звездами. В ее воображении агрессоры стали похожи на некие странные автоматы, перемещающиеся от одной точки пространства, где действовало устройство мгновенной связи, в другую, распространяясь затем в виде огромных окружностей и разыскивая там любой признак присутствия людей. Остановить их либо вступить с инопланетянами в переговоры было совершенно невозможно.

Некоторые люди стали обвинять «прядильщиков», предполагая, что молчаливое присутствие даров чужаков в их колониях противоречит великодушному желанию инопланетян оставить эти высокотехнологические устройства в качестве благотворительного жеста. Какой идиот, говорили скептики, даст дикарю дробовик и не заметит разгоревшуюся после этого бойню? Разве это забота? Однако сама Хацис не принимала доводы подобного рода; она вряд ли могла поверить, что все чудеса даров могут выражать собой такую обыденную, мелочную сущность. Кэрил не смогла объяснить причину молчания чужаков, но одновременно отказывалась без разбора возлагать вину на кого бы то ни было.

Вот Юлы — совсем другое дело. Они представляют реального, а не скрытого врага. И требование карательных ответных мероприятий не является пустопорожним необоснованным фразерством. В этом заключается сама суть выживания.

Чья-то рука легла ей на плечо, и Кэрил вернулась к реальности.

— ПРОШУ ПРОЩЕНИЯ, СОЛ.

— НЕ СТОИТ. Я НЕМНОГО ЗАДУМАЛАСЬ. ЭТО ЮНОНА?

— ДА.

— ЗОВИТЕ ИХ СЮДА.

Три андроида во главе с Гу Мань вошли в кокпит. Стало довольно тесно, когда Сол поднялась с кресла, чтобы поприветствовать представителей колонии. Встречу вполне можно было провести виртуально, однако Сол предпочитала непосредственный контакт со своими копиями. Это лишний раз напомнит им, кто хозяин, считала Хацис. А уж теперь возникла острая необходимость искать подкрепление.

— Благодарю вас за то, что вы нашли возможность лично прилететь сюда, — произнесла она, отвечая кивком на приветствие Кингсли Оборна, эксперта по материальному снабжению Оуэна Норсуорси и ее собственной копии из этой колонии.

Кэрил сразу же перешла к делу.

— Хотела бы узнать, каких успехов вы добились там, у себя. Норсуорси мельком взглянул на Оборна и нервно сглотнул.

— Определенных положительных результатов мы достигли, — ответил он. — У меня имеются файлы по некоторым многообещающим видам вооружений, которые мы обнаружили в Библиотеке «прядильщиков», а также вариант усовершенствованного Б-костюма.

— И мы можем использовать это уже сейчас?

— Не совсем. Но довольно скоро, нужно только… Хацис не дала ему времени на оправдания.

— Дела могут продвигаться очень быстро, когда это настоятельно необходимо, — сухо заметила она. — И поверьте, именно сейчас я жду от вас реальной отдачи. Имея в своем распоряжении дополнительные ментальные ресурсы, вы можете действовать весьма оперативно. Я разрешила вам пользоваться свободным оборудованием «прядильщиков» для того, чтобы радиопередачи прошли без особых проблем. Если вы поднажмете, Оуэн, то три дня будут приравниваться к целому месяцу работы.

— Сол, мы и так не сидели без дела, — возразил он.

— Тогда, вероятно, вам кто-то или что-то мешает? Андроидная копия Хацис выступила вперед.

— Все идет нормально, как мы и предполагали, — начала она. — Работающее оборудование достигнет оптимальной эффективности уже через восемь часов эксплуатации. После этого результативность значительно увеличится, уверяю вас.

— Так же, как и у Фрэнсиса Эксфорда?

— Даже более того. Сол, ведь Фрэнк — один, и не важно, сколько раз он себя скопировал. А наше преимущество именно в разнообразии. Мы можем заниматься сразу многими вещами. Теперь уже понятно, что именно искать, и мы достигнем цели намного быстрее, чем Эксфорд.