Журнал «Если» - «Если», 2002 № 08

Он знал, что в этом мире сила тяжести иная, но не думал, что она настолько превосходит его собственные возможности. Жестокая гравитация чужого враждебного мира, словно каменная плита, прижала его к полу, и он едва смог пошевелиться, не говоря уже о попытке бежать.

Коротышка судорожно задергался, невольно раскрыл рот и попытался вздохнуть. Тщетно.

Коротышка почувствовал, как тело его обволакивает сухой жар, давящий на кожу невыносимым горячим прессом. Остатки живительного воздуха вырвались из его груди, в глазах потемнело.

Уже теряя сознание, Коротышка мутнеющим взглядом успел разглядеть приближающегося к нему Хозяина. Он почувствовал, как огромные жесткие и горячие щупальца приподнимают его все выше и выше. Затем щупальца разжимаются, и Коротышка летит вниз.

Полет был недолгим. Через мгновение Коротышка уже оказался в пределах воздушного слоя, заполнявшего тюрьму. Сразу же стало легче. Исчез невыносимый жар, привычная сила тяжести создала ощущение легкости. И самое главное — воздух! Коротышка наконец-то свободно вдохнул опаленным ртом спасительную свежесть.

Муть в глазах рассеялась, исчез страх перед смертью, но появилось чувство обреченности и понимания того, что ему уже никогда не убежать отсюда. Что теперь он больше не отважится на подобный шаг. У него просто не хватит смелости. Он теперь станет таким же, как остальные, как Толстяк…

Толстяк!

Коротышка огляделся и увидел медленно приближающегося к нему приятеля.

— Ты в порядке? — спросил Толстяк, стараясь не смотреть в глаза Коротышке.

Коротышка молчал.

— Прости, — потупился Толстяк. — Я немного испугался… Я не успел…

— Ладно, — вздохнул Коротышка, грустно глядя на сходящиеся над ними створки потолка. Затем он покосился на громадные глаза Хозяина и со вздохом прошептал:

— Видно, в рассказах стариков оказалось больше правды, чем я думал…

Приятели переглянулись, и Коротышка вдруг вспомнил все, о чем рассказывали старики и чему он так настойчиво старался не придавать значения.

О том, что бежать отсюда невозможно; о том, что здесь неплохо кормят; о том, что жизнь здесь спокойная и безопасная… И о том, что еще никто из бежавших никогда не возвращался и не было даже известно, живы они сейчас или нет…

— Дрянь… — пробормотал Коротышка. И непонятно было, к чему конкретно относятся его слова — к безразличной покорности стариков своей судьбе или к уродливым созданиям, превратившим живые существа в маленькие игрушки, которые можно порой даже забыть покормить…

— Видишь, сынок! — наставительно произнес отец. — Если не прикрывать аквариум стеклом, они так и норовят выскочить оттуда!

Маленький мальчик внимательно слушал его, переводя удивленный взгляд со стаи рыбок на отца и обратно.

— Может быть, они просто хотят вернуться домой? — наконец спросил он. — Где их дом, папа?

— Дом?! — отец на миг растерялся. — Не знаю, сынок! Скорее всего — нигде! Ведь эти породы рыбок выведены искусственно! И без нас они просто не способны выжить.

— Бедные рыбки, — грустно прошептал мальчик.

Отец сочувственно посмотрел на сына и подумал о том, что там, куда он завтра отправится, ему будет здорово недоставать этого маленького человечка. Жаль, что его нельзя взять с собой. Полет за пределы галактики — это не увеселительная прогулка на Марс. Тем более, что до сих пор еще ни один межгалактический гиперпереход так и не увенчался успехом.

Мне будет всего этого сильно не хватать, думал отец. И сына, и жены, и этого голубого неба Земли…

И даже этих бестолковых аквариумных рыбок…

Стерг недовольно посмотрел на своего младшего брата. Опять он забыл как следует замкнуть квазарный трук! И если бы Стерг не успел, то эти глупые создания обязательно бы погибли! Как погибли уже десятки их предшественников.

Младший брат Стерга почему-то не считал этих существ глупыми. Он думал, будто бы пытаться выскочить из кранга их заставляет тоска по родному дому. Обычные детские фантазии, с улыбкой подумал Стерг. Откуда у них может взяться дом?! У них, у искусственно созданных существ, подобных которым нет больше нигде во Вселенной!..

Под прозрачным колпаком квазарного трука декоративного настольного кранга медленно вращалась серебристая спираль галактики…

Тихим субботним вечером Колька попал в рай. Встретили его радушно. Проводили до самых ворот, в проводники дали молодого, начинающего ангела в белых одеждах и с золотыми волосами.

Сначала ангел повел его к гардеробщику. Кольке, теперь уже Николаю, выдали одежду голубого цвета. — Потом получишь еще что-нибудь, если захочешь. Они с ангелом спустились по мраморным ступенькам вниз. Николай оказался в маленьком городке, утопающем в зелени — в кустах заливались соловьи, цвели розы, жасмин, фиалки, из дымки яблоневого цвета выглядывали черепичные крыши. Едва касаясь земли ногами, пробежали девушки в розовых одеждах, вслед за ними прошли двое, оживленно разговаривая о чем-то.

Ангел тронул Николая за рукав:

— Я должен показать вам дом, где вы будете жить.

Они пошли пешком по уютным чистым улочкам, больше похожим на деревенские. Идти было легко — видимо, законы физики на рай не распространялись. Так что минут через пять по земному времени они уже подходили к одноэтажному маленькому домику с голубятней и вишневым садом.

— Это мой дом?!

— Да. Вам должно понравиться. Мы учли все ваши вкусы. Даже соседей подобрали согласно вашему психологическому складу: один из них, например, заядлый шахматист, другой в прошлом фанат группы «Раммштайн», правда, сейчас его вкусы несколько изменились, но мы подумали, что вы найдете общий язык. С остальными вы познакомитесь сами.

Ангел посмотрел в свою записную книжку:

— О, извините, меня вызывают.

Он уже собрался раствориться в воздухе…

— Постойте, я хотел спросить.

— Слушаю, — ангел вежливо прекратил исчезать.

— А как узнать, что можно, а чего нельзя делать? — спросил Николай.

Ангел снисходительно улыбнулся на вопрос новичка:

— Делать можно все, что угодно.

— А как же яблоки? Здесь, наверное, есть запретная яблоня.

— Нет, ее пересадили в безопасное место. Ешьте яблоки сколько угодно, никто вам слова не скажет. Правда, насколько я знаю, вы предпочитаете вишни.

Николай, улыбаясь, закивал головой.

— Да не волнуйтесь вы, — успокоил его ангел, — вечером я еще приду. По уставу я должен вас навещать каждый день в течение недели, чтобы помочь на первых порах.

Постепенно Николай обживался в раю. Работу ему дали непыльную: он стал водителем облака. С утра он получал назначение — над каким местом земного шара нужно зависнуть, чтобы обеспечить легкий теплый дождик. Единственная трудность состояла в том, чтобы не дать облаку растаять. Сначала получалось не очень складно, и Николаю часто приходилось делать запрос на новое облако. Но вскоре Николай научился сохранять облако и даже защитил диссертацию по новым методам работы с дождевыми облаками в полевых условиях.