Мюррей Лейнстер - Колониальная служба

Вокруг здания контрольно-диспетчерского пункта горели огни, горели в таком великом множестве и настолько ярко, что затмевали даже бескрайнюю звездную россыпь. По видимым из окна кабинета пяти с лишним квадратным километрам бетона посадочной площадки расстелились блики разной яркости и цвета. Зато — ни души кругом, ни малейшего признака деятельности. Тишина и неподвижность на фоне бескрайнего космического пространства.

Горн, не зная чем еще заняться в операторской, прислушивался к голосу висящего над головой динамика. Передаваемые им жужжание и завывание шли с борта «Тебана», старого космического корабля-бродяги, заходившего на аварийную посадку.

Оператор посадочной ловушки — непререкаемый авторитет в пределах контрольно-диспетчерского пункта — откинулся на спинку кресла-вертушки и с высокомерием профессионала экстракласса косился на приборные панели, а также на экран, где появилась одинокая искорка — образ еще не видимого отсюда невооруженным глазом «Тебана». Корабль снижался, держа курс прямиком на фомальгаутский порт. Жужжание и вой динамика резали барабанные перепонки.

— Вот дрянь, до чего же противно ноет, — выругался Горн. — Ребята — просто счастливчики, что досюда добрались. Когда у двигателей такой звук, это значит, что они дышат на ладан.

Оператор кивнул и небрежно бросил:

— Ничего, я их как-нибудь посажу. — Его расслабленность и безразличие были напускными, на самом деле он ни на миг не сводил глаз со стрелок и цифровых табло. Он поднял руку к верньеру и подкорректировал работу одного из приборов. Динамик завыл-зажужжал громче, к этим звукам прибавились новые — из гарнитуры рации с борта звездолета, который пока еще находился где-то в открытом космосе. Было уже слышно, как кто-то двигался в рубке корабля; рявкнул чей-то голос, огрызнулся другой. Рявканье перешло в перебранку. Через миг динамик проскрежетал:

— Вызываю порт. Отзовитесь, черти! Порт, где ваш луч? Мы что, по вашей милости должны тут вечно ошиваться? Где луч, я спрашиваю?!

Оператор тряхнул окурком сигары над пепельницей и невозмутимо ответил:

— Так вы прямиком на него и идете. Просто сейчас вы на малой высоте и в тени планеты. Не спешите, все будет в порядке…

Динамик возмутился:

— Не спешить? Черта с два, мы как раз спешим. Можете обеспечить срочный ремонт?

— Боюсь, что нет, — с холодком ответил оператор. — До утра по местному времени ремонтная мастерская будет закрыта. Можете садиться, можете ждать утра на орбите — разницы никакой. И не просите вызвать ремонтников среди ночи, — здесь такие номера не проходят.

Голос из космоса разразился ругательствами. Оператор ухмыльнулся:

— Все, вас только что коснулся силовой луч. Быстренько фиксируйтесь. Я начну гасить горизонтальную скорость, а вы сейчас так низко, что это может оказаться чувствительным.

Горн услышал отрывистый приказ, адресованный, судя по приглушенному тону, кому-то из команды «Тебана». Еще не достигнув атмосферы, корабль вошел в зону действия невидимого и неосязаемого луча. Приборы в диспетчерской регистрировали быстро растущую упругость силовой ловушки, которая должна была скоро достигнуть величины, необходимой для мягкой посадки быстро снижающегося над Фо-мальгаутом-3 корабля.

Силовые поля жестко зафиксировали «Тебан». Оператор неспешно выпрямился в кресле и удовлетворенно кивнул. Он свое дело сделал — с этой минуты процедура посадки корабля целиком перешла под контроль автоматики.

Силовые поля ловушки продолжали нарастать. Неосязаемый луч надежно держал все еще невидимый «Тебан», как якорь. Затем оператор нажал на кнопку торможения, и дрейфующий в космосе корабль будто споткнулся. Его скорость почти достигала орбитальной, но, чтобы не разрушить корабль при посадке, ее следовало сравнять со скоростью вращения планеты.

Динамик зажужжал намного громче, вдобавок послышался треск, — это под воздействием искусственной гравитации срывались со своих мест и бились о палубу незакрепленные вещи в рубке корабля.

— Вы там что, спятили? — отрывисто произнес оператор. — А ну, стоп!

Вновь раздался треск, но жужжание оборвалось. Кораблю полагается вырубать двигатели, когда его схватывает посадочная ловушка, — с этого момента к космопорту его будут притягивать силовые лучи. Посадочные ловушки изобрели не с бухты-барахты, а для того, чтобы космические рейсы приносили выгоду. Раньше кораблю, чтобы прорваться в космос через барьер гравитации, требовалось горючего столько же, сколько для путешествия через полгалактики, а для мягкой посадки — и того больше. Вот и появились посадочные ловушки — они выводили на орбиту и сажали корабли, используя расположенные на планете источники энергии. И теперь звездолет мог взять на борт груза втрое больше прежнего.

В дальнейшем устройства значительно усовершенствовались. Выяснилось, что энергию можно извлекать из верхних, ионизированных слоев атмосферы, обеспечивая ею все, или почти все потребности. Самые новые генераторы силовых лучей были способны посадить корабль у выхода из пассажирского накопителя или перед воротами склада.

— Похоже, ребята там, на борту, здорово струхнули, — предположил Горн. — Да я бы и сам на их месте сдрейфил — судя по звуку двигателей, причина для этого имеется, и более чем серьезная. В любую секунду готовы рвануть. А заглушить их рискованно — могут не включиться снова.

Оператор поморщился:

— Тут что-то не так. Не нравится мне эта песня насчет аварийной посадки и срочного ремонта. Они хотят через пару часов снова взлететь, представляешь? Какой-то паршивый капитан какой-то паршивой консервной банки всерьез считает, что я сейчас побегу стаскивать за ногу с койки члена профсоюза!

Горн скептически хмыкнул:

— Через два часа они не взлетят, даже если ты стащишь за ногу с коек всех, кто тут мало-мальски смыслит в ремонте космической рухляди. Тут и за два дня ничего не сделать. Это же двигатели Рикардо, допотопный хлам. И судя по тому, как они ревут, настал их последний час. Вот уж не думал, что где-то еще летает такой антиквариат! Боюсь даже догадываться, сколько лет этому ржавому корыту.

Впрочем, догадываться не было нужды — все сведения о приближающемся корабле, даже его нынешняя сомнительная репутация, хранились в «Космическом регистре». Просто Горн не испытывал ни малейшего интереса к «Тебану», вот и не стал копаться в компьютерном банке данных.