Мюррей Лейнстер - Колониальная служба

Интересовало его совсем другое судно — пассажирский лайнер «Даная», который следовал к Фомальгауту. Только ради новостей о нем Горн задержался в порту. Задержался, хотя не мог не знать, что новостей ожидать еще слишком рано. Предположительно «Даная» находилась где-то на трассе между Канной-2 и Фомальгаутом-3. Но на борту лайнера находилась некая юная особа, державшая курс на Фомальгаут, чтобы сразу по прибытии выйти замуж за Горна. Поэтому он не находил себе места и не давал покоя своему приятелю — оператору.

Динамик рыкнул голосом капитана снижающегося корабля:

— Эй, вы, портовые лежебоки! — Похоже, звездный волк потерял остатки терпения. — Если не можете обеспечить нам срочный ремонт, отменяйте посадку! Вытолкните нас, и дело с концом! Найдем другой порт, где обслуга умеет работать за живые денежки!

Это задело оператора за живое, и он покосился на Горна, словно искал у него поддержки в нелепом споре. Инженер пожал плечами.

— Вы просили аварийную, вам ее обеспечивают, — проговорил оператор. — Согласно правилам, аварийная посадка должна быть доведена до конца, а корабль перед взлетом должен подвергнуться осмотру. — И пояснил с упреком в голосе: — Очень уж часто капитаны требуют аварийной посадки, просто чтобы выиграть время.

Динамик разразился отборнейшими ругательствами, собранными во всех космических портах. Оператор снизил громкость. Рев взбешенного шкипера превратился в комариный писк, но космический волк продолжал бессильно строить один над другим невоспроизводимые этажи. Оператор невозмутимо следил за своими циферблатами. Через некоторое время он включил наружные огни посадочного поля, сообщавшие всем атмосферным летательным аппаратам, оказавшимся в зоне космопорта, о спускающемся корабле. Впрочем, в это время суток особой нужды в предупредительных мерах не было.

— Откуда прилетел этот «Тебан»? — спросил Горн.

Оператор безразлично помотал головой, всем видом показывая, что у него другие заботы.

— Может быть, они шли по той же трассе, что и «Даная»? Тогда они должны знать, если были какие-нибудь сообщения о происшествиях на этой трассе. Обычно там все в порядке, но я пойду узнаю.

Оператор сочувственно посмотрел на Горна.

— Космические путешествия, — заметил он, — кажутся абсолютно безопасными, пока в полет не отправится кто-то из твоих близких. Тогда и начинаешь волноваться.

— Точно! — нервно ответил Горн. — «Даная» — хороший корабль. Я сам проектировал ее двигатели. По-настоящему хороший корабль, как и должно быть. Но на борту моя девчонка. Так что, естественно…

Он оборвал сбивчивую речь и подошел к окну, беспокойно вглядываясь в ночь. Кругом царили тишина и покой, но бесчисленные огни в гирлянде посадочной ловушки, взметнувшиеся на километровую высоту, выглядели странно одинокими и порождали щемящее чувство. Днем в космопорте стоял гул от множества людей и машин, безостановочно кипела работа. Здесь садились и взлетали транспортные корабли. Где-то на площадке мог загружаться или разгружаться мощный грузовоз. Время от времени появлялись пассажирские лайнеры. Быстро выгружая почту, багаж и пассажиров, они подрагивали от нетерпения, стремясь как можно быстрее вернуться в космос, на дальние трассы.

Однако ночью, когда замирают дневные шум и суета, именно в таких местах с особенной остротой ощущается атмосфера одиночества.

Горн поднял глаза в небо. Несмотря на то, что решетка захватила «Тебан» на необычно низкой орбите, до посадки еще оставалось какое-то время. Горн предполагал, что путь космического бродяги должен был пролегать через один или несколько пунктов, общих с маршрутом «Данаи». «Даная» уже давно стартовала с Канны-2, направляясь к Внутреннему Кольцу. Она должна была совершить посадку на Тотмесе, а затем продолжить свой маршрут через Берилины. Эта часть пути требовала виртуозной навигации, но трасса корабля через созвездие была хорошо разведана и оборудована маяками. После посадки на Вэлком, где ее ждали новые пассажиры и грузы, «Даная» должна повернуть и спуститься по проходу Римера прямо на Фомальгаут, где ждал Горн.

По идее, все эти перелеты были безопасны и не раз опробованы. Горн это знал, но спокоен не был. Кроме вполне естественной тревоги за близкого человека, присутствовало беспокойство, порождаемое серьезным знанием некоторых вещей о космосе.

Профессией Горна было конструирование специальных двигателей для космических кораблей. Его детища не имели ничего общего со стандартными агрегатами, применявшимися до недавнего времени. Они создавались специально для конкретного корпуса и становились неотъемлемой частью корабля, с учетом всех особенностей его назначения, повышенной надежности и безопасности. Только таким звездолетам крупные финансовые учреждения доверяли перевозки громадных сумм наличности, а банки предъявляли самые высокие требования к безопасности транспортировки денег. Считалось, что если кораблям доверялась перевозка денег, то уж пассажиры-то на борту такого транспорта могли себя чувствовать совершенно уверенно. Теоретически.

За многие годы на кораблях, построенных по индивидуальным проектам, не было зарегистрировано ни одного отказа двигателя. Они настолько хорошо себя зарекомендовали, что из состава команды исключили инженеров-механиков: какой прок без толку возить сквозь пустоту высокооплачиваемых квалифицированных специалистов на случай происшествий, которых никогда не бывало?

Но Горн волновался не из-за двигателя «Данаи». Его волновал сам космос.

Какими бы надежными и высокотехнологическими ни были космические корабли, стартуя с планет, они улетали в неизвестность. Космос только на первый взгляд казался пустым. В галактике, заодно с яркими солнцами, заранее предупреждающими корабли о своем существовании, встречались кружащиеся вокруг них планеты и метеоритные потоки.

На звездных трассах там, где, согласно навигационным картам, путь должен был быть свободным, оказывались гравитационные поля темных гигантов. А иногда корабль попадал в настолько малые пылевые скопления, что экипаж узнавал об их существовании в последние секунды жизни, непосредственно соприкоснувшись со смертоносными частицами твердой материи. И еще были метеоритные потоки, блуждающие по случайным траекториям, вдоль границ гравитационного взаимодействия разных звезд.

Космические корабли, бывало, бесследно исчезали, так же, как в далеком прошлом пропадали морские суда. Пространство галактики, как и простор океана, имело свои течения — гравитационные поля, свои подводные скалы или отмели — пылевые скопления, свои айсберги — блуждающие потоки метеоритов. Кроме того, были и свои «Летучие Голландцы» — космические корабли, по неизвестным причинам покинутые экипажами и с тех пор странствующие по космосу и несущие смерть любому лайнеру или грузовозу, имевшему несчастье выйти из гиперпространства в опасной близости от такого корабля-призрака.