Мюррей Лейнстер - Колониальная служба

Горн осмотрел группу.

— А где этот коротышка? — спросил он. — Инженер с «Тебана»?

В это мгновение прогремел гром. Он буквально оглушил всех. Когда раскаты стихли, один из четырех матросов флегматично ответил, что час назад инженер ушел по тропе. Он что-то унес с собой.

— А взял это «что-то» отсюда? — мрачно спросил Горн.

Он показал на свертки, внешне отличавшиеся от пакетов с пищей: в них хранились деньги, межзвездные кредиты. Космонавт кивнул. Коротышка совсем извелся без спиртного, а у потерпевших кораблекрушение не было возможности ему помочь. Ища спасения от невыносимых мук, он взял денег, чтобы купить себе на «Тебане» добрый прием и бутылку. Он не собирался никого вести к лагерю, но Ларсен быстро заставит его показать дорогу.

Раскаты звучали все ближе. Они почти заглушили голос Горна, в ярости закричавшего:

— Всем вставать! Немедленно! Мы должны уходить! Он вернется на «Тебан» и продаст нас за бутылку. Снимаемся!

Рев надвигающегося проливного дождя становился все громче.

Младший офицер «Данаи» сразу взял полновесную ношу еды и денег. Четыре матроса вопросительно посмотрели на капитана, но тот молчал, не принимая участие в сборах. Не дождавшись реакции капитана, младший офицер сам приказал подчиненным, и они начали навьючивать на себя груз. Джинни быстро организовала женщин. Взял свою кладь и солидный бизнесмен. Они вышли из-под навеса. Ипохондрик только всплеснул руками: снова идти, и опять в воде…

Первые капли дождя, размером с гальку каждая, ударили по верхним листьям деревьев. Затем с ревом и грохотом обрушился дождь. Горн едва успел переключить оба бластера в режим консервации и спрятать под своими лохмотьями. Самое современное оружие имело тот же недостаток, что и кремневые ружья многовековой давности. Их приходилось защищать от влаги. Один бластер Горн понес сам, а второй отдал Джинни. Эта девушка всегда умела думать своей головой, и ей, единственной в разношерстной группе, он мог полностью доверять.

Дождь усиливался, наполняя воздух туманом из мельчайших капелек воды. Впрочем, у беглецов еще было несколько минут: вполне достаточно, чтобы закончить сборы.

Однажды они уже совершили переход по затопленным тропам; но теперь Горн уводил их в сторону от болота, вверх, в глубь суши.

Ливень словно ждал, когда они тронутся с места. Сплошной поток воды прорвался через крышу джунглей, стекая блестящими струями по стволам деревьев. Под их напором размывалась тропа, по которой беглецы пришли сюда. За пару минут раскисшая почва покрылась сантиметровым слоем воды. А дождь все усиливался.

Идти при такой погоде было все равно что гулять под водопадом. Одежда мгновенно промокла до нитки, как и груз, который сразу стал намного тяжелее. К тому же было трудно сохранять равновесие на скользкой тропе, то и дело кто-то падал.

Радостное выражение осталось только на детских лицах, малыши еще не устали, а прогулка под дождем — это удовольствие, которое редко разрешают родители. Обоим детишкам нравилось быть беглецами. Всем остальным — нет.

Путешествие сквозь стену воды было изматывающим. С неба низвергались целые реки, и людям оставалось только брести вслепую сквозь бесконечный водопад, судорожно хватая ртом перенасыщенный влагой воздух. Тропа превратилась в наполненную водой канаву, глубиной по щиколотку.

Если бы кто-то наблюдал за продвижением группы, первым он заметил бы тяжело нагруженного Горна; с его локтей, подбородка и краев тюка струями бежала вода. Со стороны могло показаться, что он прорывается сквозь тонкую полупрозрачную пленку. Вслед за ним шла Джинни; дальше брел бизнесмен, устало несший гораздо больший груз, чем ему полагалось. Женщины несли меньшую поклажу, но их силы требовались для помощи детям. Четыре матроса «Данаи», сгибаясь под тяжестью клади, механически переставляли ноги. Следующим отрешенно шагал капитан «Данаи», а за ним тащился ипохондрик, абсолютно убежденный, что не переживет этого похода. Младший офицер «Данаи» замыкал шествие.

Дождь барабанил по листьям, и этот монотонный шум заглушал все остальные звуки. В джунглях было сумрачно, как перед заходом солнца, но время от времени зловещая молния заставляла водяные капли играть бриллиантовыми сполохами. Иногда молнии следовали одна за другой, с таким малым промежутком, что казалось, будто люди передвигаются судорожными рывками, как заржавевшие роботы. Гром делал бессмысленными любые попытки разговаривать. Оставалось только пригибать голову под дождем и идти, ориентируясь на едва различимые ноги шагающего впереди.

Это длилось часами, пока Горн не увидел упавшее дерево, казавшееся гигантом даже среди своих толстокожих собратьев. В комле ствол был полым, и отверстие походило на вход в собор. Великанский ствол мог послужить долгожданным укрытием. Горн остановил свою команду и отправился на разведку. Остальные ждали, изнемогая под дождем, пока он не вернулся и не разрешил войти.

Внутри ствола у людей возникло странное чувство. Входное отверстие закрывала завеса дождя, и в укрытии царил полумрак. Несмотря на ощутимый запах гнили, внутри упавшего дерева-гиганта было сухо. Горн даже отыскал трухлявые щепки и разжег костер. Беглецы начали устраиваться.

Горн не думал о том, что они оставили следы на залитой потоками воды тропе. Он был уверен, что Ларсен и компания, даже если решатся преследовать их по такой погоде, не смогут выследить. После бесконечного петляния и поворотов в водяном аду он сам плохо представлял, где они теперь находятся, знал только, что где-то на возвышенном участке рельефа. Они могли быть в десятке миль от маяка и от «Тебана». С другой стороны, вполне могло оказаться и так, что они совсем рядом с взлетно-посадочным полем.

Когда эта мысль пришла ему в голову, Горн приготовился нести вахту. Он на всякий случай привел бластер в боевое состояние. Оружие было теплым на ощупь. Несмотря на все предосторожности, влажность делала свое черное дело, но пока все было поправимо. Он достал из запечатанного пакета несколько межзвездных кредитов и использовал их в качестве ветоши для протирки обоих бластеров, а затем как ни в чем не бывало вернул купюры с ужасом наблюдавшему за ним капитану.

— Иногда и от денег бывает польза, — сказал Горн.

Капитан чопорно и с упреком произнес:

— Мистер Горн, я не уверен, что мне следовало соглашаться с вашими действиями. Попытка вызвать разброд среди пиратов с помощью подброшенных денег — уже сама по себе предосудительна, но это, по крайней мере, дало некоторый эффект. Последний же ваш поступок не дал ничего.

— Дал, — возразил Горн. — Он позволит нам еще несколько дней сохранять оружие. Под таким дождем я больше не могу разбрасывать деньги вместо манны небесной для наших будущих убийц. За два-три дня мы бы их одолели. Они бы начали перебегать к нам, потому что оставаться на «Тебане» стало бы слишком опасно, а мы для них не угроза. Вот на что я надеялся. Но начались дожди. Придется менять тактику.