Мюррей Лейнстер - Колониальная служба

Если бы двигатели закапризничали в любой другой момент, задуманное было бы выполнено. Если бы «Тебан» полетел ремонтироваться на Фомальгаут до того, как были разбиты склады на Кароле, потерпевшие кораблекрушение, прибыв на планету-маяк, ничего бы не заподозрили и радостно встретили «Тебан», как своего спасителя. «Тебан» после этого мог беспрепятственно улететь с грузом денег.

Опять-таки, если бы «Тебан», не заходя на Фомальгаут, сел на Гермесе в предусмотренное время, то на его борту не было бы Горна. Обнаружив отсутствие денег на «Данае», Ларсен отправился бы на Каролу, и по пути туда «Тебан» бы взорвался. А беглецы с «Данаи» погибли бы от голода. В любом случае, если бы двигатели «Тебана» повели себя иначе, чем это произошло в действительности, потерпевшие кораблекрушение на Кароле были бы обречены. Случись это раньше — они были бы убиты. Позже — они бы умерли от голода. Так что главное иногда бывает не в том, что произошло, а в том, когда это произошло.

Тот же фактор времени действовал и сейчас, пока Горн занимался похоронами инженера «Тебана», делая все, что было в его силах. Если бы он не потратил время на похороны, он бы успел добраться до поляны с маяком ровно получасом раньше. Что имело бы свои последствия. Они могли быть фатальными или нет, но события развивались бы тогда совсем иначе.

Как бы там ни было, Горн похоронил инженера, а затем вернулся по своим следам, старательно воспроизводя походку дикого животного. Он направлялся к маяку и «Тебану», не воспользовавшись любезным предложением Ларсена начать переговоры.

Горн закончил похороны инженера незадолго до заката, как раз в тот момент, когда команда убийц вернулась на корабль. То, что на борту «Тебана» оказалось так много людей, было плохо. Если бы ходившая с инженером группа вернулась немного позже, она бы отказалась идти на поиски снова, в ночной темноте. Это было бы хорошо. Но опять-таки…

Капитан «Данаи» суетливо взялся за организацию быта на новой стоянке. И, конечно же, он распоряжался так, как считал нужным. Это было ни хорошо, ни плохо. После того, как беглецы добились максимального порядка и уюта, капитан заявил, что его подчиненные должны, насколько это возможно, привести себя в надлежащий вид, для начала хотя бы побриться.

А вот это было очень, очень, очень плохо.

Они брились по очереди карманной бритвой капитана «Данаи», работавшей от батареек. Он носил ее в аккуратной коробке из гибкого пластика, достаточно надежно защищающей от влаги. Бритва работала превосходно — но при этом моторчик вызывал помехи, которые включенная рация могла уловить на расстоянии нескольких миль.

Именно расположение событий во времени и привело к беде. В любой другой момент включение рации не имело бы никаких последствий. Но бритва работала именно тогда, когда одна рация играла музыку, чтобы привлечь внимание Горна, а вторая была включена на прием, чтобы услышать, если тот отзовется. Горн не отозвался, но зато электромоторчик бритвы создавал в эфире шум. И Ларсен его услышал.

Всего несколько минут ушло на то, чтобы запеленговать источник шума. Не намного больше времени потребовалось для того, чтобы взять второй пеленг. Упавшее дерево было всего лишь в трех милях от «Тебана». Беглецы под дождем шли вслепую, и Горн не зря опасался, что они подступили слишком близко к космическому бродяге.

Так что и Горн, и капитан «Данаи», и все остальные вели себя вполне разумно. Но оказалось, что они делали правильные вещи в неправильно выбранное время. Горн потратил время на похороны. Капитан навел порядок в укрытии и побрился. А на борту «Тебана» как раз в этот момент был полный комплект людей.

Именно совпадение этих событий во времени и привело к неприятностям.

Горн добрался до поляны с маяком позже, чем планировал. Вторая охотничья партия вышла с корабля, пока он возвращался по следам первой, и Горн ни о чем не догадывался. Когда он добрался до цели, темные и плотные грозовые тучи отошли далеко на запад, и предзакатное солнце спряталось в них. Сегодня закат был тусклым и быстро наступили сумерки.

Горн обогнул посадочное поле так, чтобы казалось, что он пришел с запада. Его план основывался на том, что никакому космонавту не нравится сидеть на борту корабля, когда тот прочно стоит на грунте. На Кароле, конечно, не было развлечений, но время от времени кто-нибудь должен был выходить, хотя бы для того, чтобы подышать свежим воздухом. После того как пираты нашли деньги, вполне можно было ожидать жадных вылазок за новыми порциями наличных. Именно на это Горн и рассчитывал. Но никто из корабля не выходил.

Он был разочарован. У него был план, который он считал беспроигрышным. Команда «Тебана» еще не окончательно упала духом, поскольку надеялась найти беглецов и деньги, а также самого Горна. Но если бы по каждому, кто попробовал высунуться из шлюза, стреляли из бластера, ситуация резко изменилась бы. Инициатива снова принадлежала бы Горну, а Ларсен расхлебывал возникшие проблемы.

От долгого ожидания Горн начал злиться. Стрелять не в кого, а свет все слабее и вот-вот должен исчезнуть совсем.

Он уже решил придумать какой-то другой план, когда увидел группу людей, вышедших из джунглей с противоположной стороны поля и направившейся к кораблю. Горн присмотрелся. Он увидел две маленькие фигурки. Дети. Большинство людей несли груз. Они, пошатываясь, двигались к «Тебану», а в руках тех, кто шел сзади налегке, Горн увидел бластеры.

Итак, потерпевшие кораблекрушение попали в плен. Ориентируясь на пеленг, взятый по звуку электробритвы, пираты шли в сумерках, которые пугали их так же, как и тех, на кого они охотились. Люди Ларсена двигались почти бесшумно, их шаги маскировала капель с листьев. Подойдя к стволу упавшего дерева, они услышали крики. Эти крики и выдали беженцев.

Опять решающую роль сыграло время происшествия. Когда Горн и его спутники нашли полую колоду, в ней уже прятался обитатель. Далеко внутри, в самой узкой части полости, целый день крепко спала ночная тварь. Она проспала весь дождь, но к вечеру ее разбудили человеческие голоса.

Когда упали сумерки, беглецы решили переправить костер вглубь, туда, где он не привлечет внимание ночных тварей. Неся тлеющие гнилушки, они и наткнулись на зверя. Когда они были в полуметре от него, перепуганное животное взревело и бросилось вон. Оно посбивало людей с ног и разбросало тлеющие угли. От страха зверь издавал ужасное мычание, в ответ на которое завизжали женщины и завопили дети. Наконец бедное животное нашло выход и исчезло в ночи.

А через несколько секунд в проем, из которого выскочил зверь, вошла охотничья группа с «Тебана». После бластерных выстрелов на потолке заиграли огни и внутренность ствола заполнилась зловонным дымом. Шальной луч попал в единственный бластер беглецов, мгновенно расплавив его.