Александр Бачило - Проклятье диавардов (сборник)

Ложбина привела всадника к вершине изборожденного трещинами холма, но и отсюда не было видно ничего, кроме посыпанных песком скал.

— Чертова пустыня! — проворчал Тайк, поднимаясь на стременах и окидывая взглядом горизонт. — Кругом одно и то же. Недоставало только заблудиться!

При этих словах громадепрь как-то обиженно всхрапнул, ударив копытом о камень.

— Что? — удивился Тайк. — Ты не согласен, Нуфер?

Зверь в нетерпении топтался на месте.

— Может быть, ты даже знаешь кратчайший путь к воде?

В ответ громадепрь уверенно затрусил по склону к подножию холма. Тайк не мешал ему. Он совсем спустил повод, зная, что чутье или инстинкт в конце концов приведут Нуфера к воде. Широкие раздвоенные копыта громадепря теперь энергично взрывали песок, и Тхоорт не испытывал больше качки — ему приходилось высоко подпрыгивать в седле.

Обогнув несколько каменных лбов, Нуфер вынес всадника в русло высохшего ручья и остановился, принюхиваясь.

Тайк похлопал громадепря по холке.

— Все это прекрасно, дружище. Весной, вероятно, здесь шумел дивный поток. Но мы не можем ждать следующей весны, вода нужна нам сейчас.

Нуфер только поводил рылом, шумно втягивая воздух. Он ничуть не был обескуражен и смело двинулся дальше — по дну русла в направлении большой белой скалы. Некоторое время спустя Тайк и сам почувствовал нечто необычное — не то легкое прохладное дуновение, не то тончайший аромат какого-то растения — и сейчас же заметил в тени у подножья скал несколько пучков зелени.

— Там вода! — радостно воскликнул он. — Ай да Нуфер!

Он пустил громадепря галопом и скоро уже с наслаждением подставлял лицо под холодную сверкающую струю. Источник помещался в довольно обширном углублении под скалой и был окружен зарослями густого кустарника. Вода, бившая из узкой расщелины на уровне человеческого роста, одевала камни прозрачной пленкой и исчезала в песке без остатка, за исключением тонкого ручейка, который наполнял лужицу в самом центре углубления.

Лужица моментально стала добычей Нуфера. Громадепрь лакал, не останавливаясь, пока не вылизал ее досуха. Тайк тоже вволю напился, освежил голову, спину и грудь, однако еще долго не находил в себе сил оторваться от мокрых прохладных камней.

— Здесь мы передохнем, Нуфер, — сказал он. — Ты заслужил полдня хорошего сна в тени этих кустов и столько воды, сколько способна вместить твоя ненасытная утроба. Потерпи, вот я сделаю еще глоток и освобожу тебя от седла.

Тхоорт снова припал было к воде, как вдруг неясная тень пронеслась по кустам и на мгновение закрыла солнце. Тайк обернулся и увидел в небе черный силуэт с громадными перепончатыми крыльями, стремительно снижавшийся над Нуфером.

Громадепрь угрожающе зарычал, но толстая короткая шея мешала ему поднять голову и встретить врага своим главным оружием — длинными клыками-кинжалами.

— Ко мне, Нуфер! — крикнул Тайк, бросаясь на выручку своему верному другу. Крылатое чудовище опередило его. Страшные когти сомкнулись на спине громадепря, но только вспороли седло. Нуфер рванулся в сторону и с неожиданным для такой туши проворством развернулся мордой к врагу. Крылатая тварь обнажила длинный ряд треугольных зубов, но взлетела чуть выше. Видимо, она почувствовала, что добычу не унести целиком. Этой заминки хватило Тайку, чтобы добежать до громадепря и выхватить из петель у седла свой боевой посох. Щелкнула пружина, и острое, как бритва, лезвие длиною в локоть появилось на конце посоха. Быстро перебирая руками, Тайк раскрутил оружие над головой так, что в воздухе повис сияющий круг.

Появление нового противника в первую минуту смутило чудовище, но не заставило отказаться от нападения. Выставив вперед когтистые лапы и бешено размахивая длинным хвостом, оно ринулось на Тайка. Тхоорт был готов к атаке и встретил противника неожиданным длинным выпадом. Лезвие коснулось чешуйчатой лапы и заставило чудовище резко изменить направление полета. Оно плюхнулось на землю перед Тайком и подобрало крылья. С радостным криком Тайк бросился вперед, чтобы добить врага, но черная тварь вдруг резко оттолкнулась от земли и, совершив гигантский прыжок через голову Тхоорта, оказалась позади Нуфера.

Шипастый хвост обвился вокруг задних ног громадепря, чудовище взмахнуло крыльями и поволокло беднягу Нуфера по земле.

Ноша была нелегка для хищника, и все же Тайк понял, что пешком за ним не угнаться. Он торопливо вскинул посох на плечо, направил его вслед удаляющемуся крылатому силуэту и нажал вторую скрытую пружину. Тяжелая стальная стрела сверкнула на солнце и впилась в тело чудовища под крылом. Отчаянный вопль разнесся над пустыней. Черная тварь качнулась, выпустила Нуфера, приземлилась неловко, взрыв когтями тучи песка, и проворно заковыляла прочь. Одно ее крыло волочилось по земле.

Впрочем, и таким способом раненое чудовище сумело бы уйти от Тайка, если бы не громадепрь. Едва коснувшись когтями земли, Нуфер повернулся к врагу и бросился в атаку. Ярость клокотала в нем. Ни когтистые лапы, ни широкие крылья, ни длинный хвост, унизанный шипами, не помогли чудовищу. Умело уклоняясь от ударов, ни на мгновение не давая врагу передышки, Нуфер пролез под самое брюхо чудовища, извернувшись, вспорол его снизу доверху клыками и сейчас же отскочил в сторону.

Крылатая тварь в агонии заметалась по песку, разливая потоки черной крови. Громадепрь гордо поднял голову и прокричал победу. Подоспевшему Тайку оставалось только прикончить смертельно раненного врага. Клинок его посоха глубоко вонзился в горло чудовища, и оно затихло.

— Хорошо, Нуфер, хорошо! — Тайк подошел к громадепрю и взлохматил его короткую гриву. — Мы еще годимся с тобой для дела, старичок. В нас еще можно узнать солдат Странствующей армии, а?

Громадепрь издал короткий рык.

— Ну, ну! Успокойся, боец! Твой враг уже не встанет, он мертв. — Нуфер снова зарычал и потянул рылом в сторону кустов, росших по краю впадины. Тайк взглянул туда и увидел быстро оползающий по склону песок.

— Эй, кто там? — крикнул он, перехватывая посох поудобнее. Затрещали ветви, и из зарослей показалась человеческая голова, а за ней — вторая.

— Не беспокойтесь из-за нас, сударь, — прокричала первая голова, — мы мирные горожане.

Тайк усмехнулся.

— Горожане? Тогда что же вы делаете в пустыне? Горожанам следует жить в городе.

— Совершенно справедливо, сударь! — заулыбалась голова. — Однако позвольте сообщить вам, что город расположен совсем недалеко отсюда.

— Да, да! Тут рукой подать до города-то! — закивала и вторая голова.

— Ах, вот как! — оживился Тайк. — Что ж, это добрая весть. Подойдите-ка сюда, господа горожане, мне необходимо хорошенько расспросить вас. Что это вы забрались в кусты?