Эдмунд Купер - 1994

В ответ на обрушившуюся на нее лавину вопросов Патти загадочно ответила:

- Мы с Джо планируем нечто вроде каникул... навсегда. Мы надеялись, что вы с Джимми тоже заинтересуетесь такой возможностью. Должна только сразу вас предупредить - вернуться обратно будет уже невозможно.

- Патти, я сейчас умру от любопытства! Не тяни, рассказывай!

Но Патти только хитро улыбнулась в ответ.

- Это трудно объяснить. К тому же мне не хочется портить удовольствие Джо. Пусть он тебе все объяснит. Наверно, они с Джимми уже вернулись.

Через несколько минут в гостиной Джо Гаррисон подробно рассказал обо всем, связанном с хронокаром и своим необычным предложением.

- Будучи самой первой машиной времени, - объяснил он, - хронокар обладает всеми недостатками экспериментального устройства: он может перемещаться только в прошлое и максимальная дальность его действия составляет всего около ста лет.

Но самое главное в том, что он дает им возможность удрать из мира 1994-го года, из полного разочарований Века Всеобщего Благоденствия, из скучной Эры Изобилия - из мира, где могут быть счастливы только роботы.

- В общем, - весело подытожил Джо, - мы можем перенестись в доядерную эру, в мир, где автоматизация и дешевая солнечная энергия еще не лишили человека смысла жизни. Подумай, Джо, что это означает! Если ты того пожелаешь, ты можешь работать хоть двенадцать часов в день, шесть дней в неделю, пятьдесят недель в году. Ты можешь работать, даже когда тебе исполнится девяносто лет!

- Мы сможем сами шить себе одежду, - весело добавила Патти. - Сколько нам заблагорассудится. Сможем сами готовить себе пищу, штопать носки, делать занавески, покупать старую мебель и разводить зимой настоящее, коптящее пламя в очаге. Мы сможем читать романы О'Генри при свете керосиновой лампы и носить совершенно потрясающее нижнее белье!

- И никаких Крушителей, - мечтательно прошептала Эмили. - Никаких сшитых роботами тряпок... Это похоже на рай!

Но доктор Шаффер тем временем размышлял о более важных вещах.

- Джо, - с горящими глазами воскликнул он, - как бы тебе понравилось отправиться на "Китти Хок" и прочитать братьям Райт небольшую лекцию по аэродинамике? Или отправиться в Детройт и наладить конвейерное производство на заводике, выпускающем Форд модели Т? Или перелететь... я хотел сказать, переплыть океан и кое-о-чем намекнуть господину Маркони? Потом, конечно, мы можем заняться киноделом... Ты уверен, что этот твой хронокар... ну, что он сработает? Я просто-напросто сдохну от разочарования, если это была только шутка.

- Можешь не волноваться, - уверенно ответил Джо. - Он отлажен, как часы... Уж не думаешь ли ты, что я стал бы предлагать недоброкачественный товар?

- Конечно, нет, но...

- Я откалибровал его с такой точностью, - не унимался Джо, - что если мы решим очутиться в году 1890-ом точно в Новый Год, то мы там в этот момент и появимся - можно будет услышать, как хлопают пробки от шампанского.

- Почему бы нам этого не сделать? - Эмили едва могла усидеть на месте от нетерпения. - Почему?

- Как ты думаешь, Джимми? - Джо испытующе поглядел на доктора Шаффера. - Если ты хочешь убедиться, что хронокар сработает, нам придется задержаться, пока ты подучишь математику так, чтобы разбираться в милых моему сердцу вопросиках типа бесконечной длительности в транс-конечной пространственно-временной серии... Или ты готов мне довериться?

- Черта с два я стану тебе доверять! - захохотал доктор Шаффер. - Но все равно я готов рискнуть!

- Тогда чего мы ждем? - спокойно спросила Патти, наливая четыре порции Кровавого Крушителя. - Никогда не стоит терять время!

- Истинная правда! - подхватила Эмили. - Поэтому-то мы и отправляемся в прошлое!

- А теперь, - деловито заявил Джо, когда все осушили бокалы, придвигайтесь к столу и давайте перейдем к делу. Патти, у тебя есть список всех необходимых нам вещей. Вы с Эмили начнете собираться, а мы с Джимми пока разберем хронокар. Потом все это мы должны погрузить в шмели. Если мы воспользуемся и вашим, и нашим, то увезем все за один раз.

- Куда увезем? - не понял доктор Шаффер.

- В пустыню, разумеется! Ты же не хочешь появиться в 1900-ом году, в новогоднюю ночь прямехонько в чьем-нибудь будуаре? Это несколько неудобно и может иметь для нас некоторые не слишком приятные последствия.

И вскоре приготовления пошли полным ходом.

Глубокой ночью во тьму, где теперь практически безраздельно царили звезды, взмыли два шмеля. Глядя на исчезающие внизу огни городов и пригородов, четверо добровольных беженцев не испытывали ни сожаления, ни вины - а только восхитительное ощущение свободы, словно дети, удравшие из дому.

За несколько часов до рассвета они приземлились в пустыне. Они выбрали место неподалеку от печальных, заброшенных останков покинутого города, который, когда стрелки часов закрутятся в обратную сторону, вновь вернется к жизни.

- Ну, вот мы и на месте, - радостно объявил Джо. - Отсюда еще можно вернуться.

- Мы и собираемся вернуться, только не в пространстве, в во времени, - усмехнулся доктор Шаффер.

Пока мужчины в свете фар шмелей собирали хронокар и устанавливали хронодвижитель, Эмили и Патти переоделись в удивительные платья далекой эпохи и примерили свои новые шляпки.

Платья оказались тесными и даже немного жмущими в некоторых любопытных местах. В них было трудно наклоняться, потягиваться, да и дышать-то оказалось не так уж и просто. Но они казались женщинам райскими одеяниями.

За десять минут до рассвета хронокар был собран и готов для великого кульминационного фокуса с исчезновением. Патти достала кофе и бутерброды последняя символическая трапеза в 1994 г.

- Совсем скоро рассветет, - заметил Джо, проглатывая последний кусок бутерброда с цыпленком. - Лучше всего нам поскорее затеряться во времени. Будет грустно, если сейчас нас засечет какой-нибудь правительственный шмель. Чертовски не хотелось бы начинать выяснять отношения с экипажем наводчика.

Доктор Шаффер поглядел на свою жену и улыбнулся. В ярко-зеленом облегающем платье и с корзиной фруктов на голове она казалась ему необычайно привлекательной.

- Ну как ты, Эмми? - спросил он. - Не хочешь остаться? Еще не поздно.

Эмили улыбнулась и швырнула коробку от бутербродов в сторону молчаливого шмеля.

- Вот еще, - ответила она. - Утопия там, где ты ее найдешь.

Достойная эпитафия 1994-му году. А для грядущего года 1900 оптимистическое приветствие.

Джо и Патти уже забрались в хронокар. Доктор Шаффер нежно поцеловал жену и взял ее за руку. Вскоре они поднялись на борт прозрачной, в многоцветных прожилках, каравеллы, ведомой капитаном Джозефом Гаррисоном первым Колумбом времени.

Над горизонтом показался красный краешек восходящего солнца. Джо окинул взглядом индикаторы на хронодвижителе и тихонько начал отсчитывать секунды. Затем щелкнул тумблером...