Джудит Меррил - «Если», 1994 № 04

Старик шагнул к нему с успокаивающим жестом.

— У каждого из нас есть свои обязанности, — сказал он. — Точнее, были.

— Что вы хотите сказать этим?

Кользид легко потрепал Арглидера по плечу.

— Я советую вам пойти со мной. И старайтесь держать себя в руках — то, что вы увидите, способно взволновать кого угодно.

Заинтригованный, Арглидер настороженно последовал за Кользидом. Он ничего не понимал и терялся в догадках. Что же происходит в недрах Дворца Повелителя?

Вскоре его проводник нырнул сквозь завесу из переливающихся световых бликов. Цветные светящиеся струи, ниспадавшие сверху, образовывали причудливое радужное переплетение.

— Стойте! — воскликнул Арглидер. — Что это еще за…

— Идите за мной! Неужели вы не узнали барьер силового поля? — Голос Кользида показался ему более резким и напряженным, чем раньше. Рука Кользида, протянутая Арглидеру сквозь завесу, показалась ему тонкой и нервной, чем-то похожей на лапу хищного зверя. Вопреки усилившемуся ощущению угрозы, Арглидер стиснул зубы и шагнул сквозь световой занавес за своим гидом. Он очутился в довольно просторном зале с низким потолком и приятно теплым воздухом. Все пространство перед ним было заставлено креслами разных стилей и размеров, и почти в каждом из них сидели мужчина или женщина. Все они, не шевелясь и не произнося ни слова, пристально смотрели на вошедших. Все это было более чем странно, и Арглидер опять схватился за пистолет.

— Успокойтесь, — шепнул ему на ухо Кользид. — Это люди, подобные вам, ваши будущие братья и сестры. Люди, помогающие создавать и сохранять наш мир!

Только теперь Арглидер с чувством стыда за то, что его так легко провели, понял, что оказался в ловушке. Он хотел выстрелить, но не мог поднять руку, хотел податься назад, но взгляды сидевших в зале цепко держали его, сковывая, проникая в самую глубину его мозга. Он почувствовал, что не в состоянии пошевелиться. Ночь медленно и неумолимо затопила его…

— Бенжад Арглидер! Бенжад Арглидер!

Он вынырнул из мрака и пустоты. Пустоты, в которой не было ни боли, ни наслаждения, ни радости, ни печали. Пожалуй, теперь он был готов к самому худшему. Он сознавал, что в его мозгу бесследно таяли тысячи устоявшихся концепций.

— Бенжад Арглидер! Вы способны отвечать?

Он не представлял, что должен делать. Он был слишком поглощен стараниями зацепиться за что-нибудь устойчивое, надежное в этом новом мире, балансирующем на краю мрачной пропасти, хотя и знал, что она была не смертью, не концом всего, наоборот, в ней было что-то влекущее, дарующее надежду.

Видимо, окружающие поняли, что он пришел в себя, потому что прозвучал первый вопрос:

— Что такое Лига Ночи?

Оказалось, что это невероятно трудно сначала найти, затем произнести нужные слова так, чтобы они прозвучали твердо:

— Это тайная организация, имеющая целью ликвидацию господства Повелителя.

— В чем вы обвиняете Повелителя?

— В тотальном контроле над страной, в узурпации права обладать любым предметом, распоряжаться любым человеком.

— Разве это не характерно для любого правительства?

…Он должен извлечь откуда-то из самых глубин памяти воспоминания, точнее, четкие знания…

— Нет. В прошлом существовали правительства, опиравшиеся на… некий договор с обществом.

— Что вы понимаете под договором с обществом?

— Ситуацию, когда правительство управляет, опираясь на глубинные стремления граждан.

— Возможно ли определить, какое стремление является глубинным или жизненно важным для народа, состоящего из миллионов столь разных личностей?

— Не знаю… Думаю, что можно.

— Нет! Правильным ответом будет: нет! Пойдем дальше. Знаете ли вы, кто такие Творцы Душ и что именно они совершили?

…Снова бешеный поток воспоминаний, лавина неизвестно откуда возникающих сведений…

— Первые Творцы Душ были психотехниками, владевшими не только научными, но и оккультными знаниями. Они появились после окончания Мани-хейских Крестовых походов, чтобы противостоять Мировой чуме, обрушившемуся на мир воплощению зла.

— Что было злом для людей того времени?

— Наука, приведшая к гибели общество, способствовавшая распространению злобы, насилия, опасных страстей и безверия.

— Что еще?

Эти слова как будто задели какую-то чувствительную точку в сознании Арглидера. Где-то в глубине его сознания возник очаг сильной боли. Тем не менее он ответил:

— Воплощением зла были чуждые нам существа. Пришельцы из других миров.

— Что сделали Творцы Душ? Отвечайте!

— Они нашли способ… изолировать страсти, все, что было злом… Они сосредоточили все это в специально подобранных людях. Нечто похожее делали маги, умевшие взять боль у одних людей и передать ее другим.

— Как теперь называют людей, несущих в себе зло, от которого было избавлено все остальное человечество?

— Демоны. Но…

— Что стало после этого с Землей?

— Жизнь на Земле стала спокойной, мирной. К власти пришел первый из Повелителей. Но Творцы Душ не смогли излечить человечество! Они всего лишь способствовали его новому порабощению, появлению новых угнетателей и…

— Хватит! Бенжад Арглидер, почему вы вступили в контакт с Лигой Ночи?

— Чтобы бороться с Повелителем.

— В чем заключаюсь ваше задание?

— Найти демона и уничтожить его.

Теперь он действительно страдал, страдал страшно, невыносимо, и единственным его желанием было снова погрузиться в бездну небытия.

— Как, по-вашему, выглядят демоны?

— Это существа, пришедшие на Землю из других миров. Это чудовища, блуждающие ночью по городским трущобам! Творцы Душ не могли быть столь жестокими, чтобы внедрить зло в человеческие души! Это невозможно!

— И все же они сделали это.

Кажется, он пробормотал «Не может быть!» или что-то вроде этого. Так или иначе, он не смог удержаться от проявления крайнего недоверия. Но ночь вокруг него уже понемногу рассеивалась, словно его потрясение оказалось в состоянии воздействовать на окружающую реальность.

Он увидел вокруг себя лица. Лица сидящих в креслах мужчин и женщин. Их глаза, горящие, пронизывающие. Эти взгляды были смутно знакомы ему, они напоминали что-то давно и хорошо известное.

— Лига Ночи не существует, — безжалостно продолжал звучать голос Кользида. — По крайней мере в том виде, в каком вы ее представляете. Фактически это тайная полиция Повелителя. Самая эффективная его организация. Потому что ее руководитель, Красный Человек, — не кто иной, как сам Повелитель.

— Нет!

— Лига — это организация избранных. Согласитесь, Арглидер, нужно иметь определенную тягу, определенное пристрастие ко злу, чтобы предложить свою кандидатуру для…