Джудит Меррил - «Если», 1994 № 04

— Хорошо, я расскажу…

В этот момент из переднего помещения лавки послышался шум, раздались звуки тяжелых шагов. Девушка обернулась, ее лицо побледнело.

— Скорее бегите! — воскликнула она. — Они уже здесь!

— Кто — они?

— Враги! Неужели вы не знаете даже того, кто ваши друзья, а кто — враги?

Но объяснять что-либо было поздно. Откуда-то выскочил Махонт и тут же рухнул, сбитый с ног мощным ударом. Несколько стражников в серебристой форме ворвались в комнату, поводя по сторонам дулами автоматов.

Но Арглидер уже успел выхватить удивительное оружие Лиги. Он прыгнул к Окну, одновременно выстрелив в сторону стражников. Один упал, и его оружие с грохотом покатилось по полу. У Арглидера оставался единственный выход, и он воспользовался им без колебаний. В тот момент, когда Арглидер скользнул в Окно, он услышал крик Иоль Тома:

— Во Дворец, Бенжад, во Дворец!

«Во Дворец! — продолжал он повторять про себя. — Во Дворец!» Навязчивый лейтмотив, овладевший его мыслями, странно въедливый, словно кто-то посторонний непрерывно твердил ему эти два слова.

Точка отсчета исчезла. Город канул в небытие, пропали гвардейцы Повелителя. Единственной реальностью мира с необычно близким горизонтом была окрашенная в багровые тона тишина. И влажная духота оранжереи.

Взгляд Арглидера автоматически скользил по окружавшему его пространству, избегая ослепительных бликов отраженного солнечного света. Что касается самого солнца, заливавшего все вокруг яростными лучами, то он даже не пытался посмотреть на него. Правда, краем глаза он улавливал, что оно было чудовищно большим.

Розово-оранжевая плоскость окружавшей его саванны то и дело прерывалась беспорядочно разбросанными скалами странного темно-красного цвета, похожими на гигантские глыбы замороженного мяса.

Через несколько шагов Арглидер понял, что под его ногами не трава. Стебли были слишком твердыми, слишком блестящими. Они сгибались со странным звуком и, выпрямляясь, звенели в воздухе.

«Так вот куда я попал! — подумал он. — Похоже, в одной из своих баллад великий Кользид упоминает именно эти места!»

Эта догадка поразила его. Значит, Кользид искал вдохновения в таких трущобах, как лавка Махонта!

Он сделал еще несколько шагов, и стебли под ногами снова зазвенели, запели — единственный источник звуков в этом закутанном в розовую вату мире.

Прерия стальной травы… Музыкальные пастбища…

Куда же ему теперь нужно было двигаться? Да, он спасся от стражей Повелителя единственно возможным в тот момент путем. В результате он очутился так далеко от Города, от Лиги Ночи и всего остального, что вряд ли ему удастся когда-нибудь вернуться.

И все же Иоль Тома крикнула ему вслед: во Дворец!

Следовательно, он должен мысленно восстановить план Города вокруг лавки Махонта, затем наложить это план на музыкальную саванну с мясистыми глыбами…

Он знал, что поблизости от Дворца находились большие Окна, через которые Повелитель получил материальную основу своей власти.

Очевидно, кто-то из его слуг должен был время от времени посещать и этот мир. Нужно было успокоиться и двигаться в нужном направлении. Рано или поздно он наткнется на Окно и сможет вернуться ко Дворцу. После этого он продолжит свои поиски. Вопреки всему и всем.

Он обернулся. Окно, через которое он проник в пурпурный мир, исчезло. Но он знал, что с другой стороны тончайшей невидимой перепонки, на расстоянии длиною в вечность, его по-прежнему ждут стражники. Правда, они могут последовать за ним в этот мир… Он покачал головой. Нет, это всего лишь наемники, ради чего им рисковать своей жизнью…

Арглидер медленно и осторожно двинулся вперед, оставив за спиной то место, где находилась линия разрыва пространства. Очень быстро он привык к позвякиванью тысяч стебельков под ногами и перестал обращать внимание на эти звуки. Земля, местами проглядывавшая сквозь траву, была сухой и крошилась под подошвами его сапог. Подойдя к одной из скал-останцев, он протянул руку. Скала оказалась неожиданно теплой и… Он отдернул руку. Поверхность скалы была мягкой, и у него возникли весьма неприятные подозрения, что это может быть не совсем скала… или даже совсем не скала…

О чем же говорил в своей поэме великий Кользид? Арглидер напряженно пытался вспомнить. Он был уверен, что там было что-то очень важное для него. Похоже, что…

Какое-то движение в небе прервало его размышления. Почти сразу же вокруг него стало быстро темнеть. Казалось, что на окружающую местность опускались сумерки в разгар дня. Прикрыв рукой глаза, Арглидер посмотрел на солнце. Очевидно, в этот момент одна из небольших многочисленных лун планеты проходила перед солнцем. Ему даже удалось разглядеть ее тень, быстро скользившую по гигантскому солнечному диску. Частичное затмение должно было скоро кончиться.

Земля под его ногами вздрогнула и мелко завибрировала. Арглидер едва не потерял равновесие от неожиданности и протянул руку, чтобы опереться о багровую скалу. Но рука неожиданно встретила пустоту, и он растянулся во весь рост. Он тут же вскочил на ноги с бешено бьющимся сердцем. Неужели колебания почвы отодвинули от него странную скалу? Или, может быть, она передвинулась сама по себе.

В ту секунду, когда он бросился бежать, новый, гораздо более сильный толчок потряс равнину. Краем глаза он смутно видел другую скалу-останец, которая… Но это могло быть иллюзией, обманом зрения — ведь он сам двигался.

Саванну снова залил ослепительный свет. Арглидер остановился. Земля словно успокоилась — ни малейших толчков.

Неожиданно он увидел вдали три человеческие фигуры. Трое мужчин в коричневой униформе рабочих Дворца были поглощены возней с ящиками под странным решетчатым сооружением из белого металла.

Арглидер присел на корточки. Ему не пришлось долго ждать — решетчатая конструкция вскоре исчезла, словно растворилась в воздухе. Рабочие остались, не обращая ни малейшего внимания на необычный пейзаж.

«Пока они здесь, — подумал Арглидер, — мне нельзя сдвинуться с места!»

Окно, через которое рабочие попали сюда, должно было находиться вблизи Дворца, если не внутри него. Когда он шагнет в Окно, нужно будет действовать очень быстро, не задерживаясь ни на секунду. Невозможно угадать, кто его встретит. Арглидер подумал, что пребывание в пурпурном мире оказалось для него перерывом, передышкой в цепи опасных событий. Но самое серьезное его еще только ожидало.

Он растянулся на сухой теплой земле между пучками звенящих стебельков и закрыл глаза.