Кристофер Сташефф - «Если», 1996 № 01

Бурезов рассек Чекалаху руку, вонзился в плечо, и Элрик неожиданно ощутил резкий прилив сил. Но боль в обожженных руках стала просто нестерпимой, к тому же оказалось, что раскалился и сам клинок. Элрик попятился, уткнулся спиной в мерцающую мембрану, чувствуя, что у него дымятся волосы…

С Чекалахом, впрочем, творилось что-то непонятное. Пламя жгло слабее, на лице $ога появилось странное выражение.

Боль заполонила все тело, стала единственным источником силы. Элрик медленно поднял меч и с размаха опустил его, целясь Чекалаху в голову.

Удар еще не достиг цели, когда пламя начало гаснуть. Вот Бурезов ударил — и Элрика захлестнул поток энергии, настолько мощный, что принц с трудом устоял на ногах. Он выронил меч, застонал, покатился По полу пещеры, потрясая над головой кулаками, словно взывая к некоему существу, способному облегчить его страдания.

Ему чудилось, что вот-вот закипит кровь…

— Эриох! Спаси меня, Эриох! Помоги мне! — В Элрика хлынула жизненная сила бога, вместить которую обыкновенное человеческое тело просто не могло. — А-ааа! Эриох!..

Внезапно принц осознал, что видит над собой лицо с прекрасными чертами, а затем разглядел высокого — гораздо выше, чем он сам, — мужчину и сразу понял, что это — один из Владык Вышних Миров.

— Все кончено, — произнес звонкий, мелодичный голос.

Мужчина не пошевелился, однако Элрик вдруг ощутил чье-то прикосновение, и боль начала проходить.

— Столетия назад я, лорд Донблас, Творец Справедливости, пришел в Надсокор, чтобы освободить город из-под власти Хаоса, — продолжал голос. — Однако я опоздал. Зло как всегда породило новое зло; к тому же я не мог вмешиваться в дела смертных, ибо мы, Владыки Порядка, поклялись, что не станем определять судьбы людей. В итоге Космическое Равновесие оказалось нарушенным, оно сейчас напоминает маятник часов со сломанной пружиной, и в людском мире свирепствуют грозные силы. Ты, Элрик, служишь Хаосу, однако не раз и не два помогал Порядку. Говорят, судьба человечества в твоих руках; может быть, так оно и есть. Я помогу тебе — нарушив клятву…

Элрик закрыл глаза и впервые за долгое время ощутил несказанный покой.

Боль исчезла, однако в теле по-прежнему бушевала божественная сила. Открыв глаза, Элрик не увидел ни прекрасного лика, ни переливчатой мембраны. Рядом лежал Бурезов. Принц вскочил, схватил меч, вложил в ножны и только тут заметил, что на ладонях не осталось и следа от ожогов, а одежда в целости и сохранности.

Неужели ему все приснилось?

Элрик тряхнул головой. Какая разница? Главное

— он свободен! Что ж, дело за малым — отомстить Уришу и Телебу К’аарне… Услышав шарканье ног, принц отступил в тень. Вскоре у входа в пещеру появилась знакомая фигура.

— Хмурник!

— Я пришел помочь тебе, — элуэрец облегченно усмехнулся и опустил меч, — но ты, как погляжу, справился сам.

— Не совсем. Ладно, обо мне поговорим потом, скажи лучше, куда ты подевался?

— Сообразив, что мы угодили в западню, я побежал к двери. Понимаешь, я рассудил так: нужен им в первую очередь ты, а кому-то из нас необходимо остаться на свободе. А дверь вдруг распахнулась… — Хмурник поморщился и стряхнул пыль со своих лохмотьев, в которых до сих пор щеголял. — Короче, я зарылся в одну из куч мусора в зале и стал ждать. Когда все соизволили удалиться, я вылез и пошел искать тебя.

— А где сейчас Уриш и колдун?

— По-моему, отправились на дело. Кстати говоря, Уриш тебя побаивается…

— И правильно делает!

— Ну так вот, они каким-то образом узнали про караван, что направляется в Танелорн. Уриш наслышан про Танелорн и, судя по всему, отчаянно его ненавидит — наверное, за то, что он представляет собой полную противоположность Надсокору.

— Они собираются напасть на караван Ракхира?

— Да, причем К’аарна хочет вызвать каких-то демонов, чтобы обеспечить Уришу победу. Ракхир, насколько я понимаю, в колдовстве не силен?

— Он когда-то служил Хаосу, но теперь… Жители Танелорна не имеют сверхъестественных покровителей.

— Я так и понял.

— Когда они думают напасть?

— Должно быть, скоро, поскольку уехали сразу же после того как кинули тебя в пещеру. Уришу явно не терпелось.

— Вряд ли нищие посмеют напасть на караван в открытую…

— Не забывай, у них в союзниках колдун.

— Верно. — Элрик нахмурился. — Что касается меня, без Кольца Королей я как маг ни на что не гожусь. Оно передавалось в нашем роду по наследству и именно благодаря ему мы заключили столько союзов с элементалами. Сначала добудем кольцо, а затем поспешим на помощь Ракхиру.

— Кажется, Уриш оставил кого-то сторожить свою сокровищницу, — заметил Хмурник.

— Во-первых, мы готовы к схватке, а во-вторых, — Элрик улыбнулся, — во мне сила Пламенного Бога, так что против нас не устоит и целая армия.

— Тогда пошли! — воскликнул повеселевший Хмурник. — Этот коридор выведет нас к двери возле трона.

У двери, о которой упоминал Хмурник, принц обнажил меч, затем пинком распахнул дверь. Преодолев приблизительно половину расстояния от стены до трона, он остановился. В зале было пусто — никаких стражников с мечами, однако на троне Уриша восседала чешуйчатая черно-желто-зеленая тварь. Пустив из пасти слюну, тварь приветственно помахала лапой.

— Берегитесь! — прошипела она. — Я сторожу сокровища Уриша.

— Исчадие преисподней, — сказал Элрик. — Демон, вызванный Телебом К’аарной. Что ж, этот колдун, похоже, многому научился. — Принц нахмурился и сжал рукоять Буреэова. Как ни странно, клинок молчал.

— Берегитесь! — повторил демон. — Мечом меня не убить, даже этим.

— О чем он толкует? — поинтересовался Хмурник.

— Он из той разновидности демонов, которая подчиняется колдунам. Демон-страж, который никогда не нападает первым, практически неуязвимый для человеческого оружия. Вдобавок, судя по его словам, ему не может причинить вреда ни один меч — ни обыкновенный, ни волшебный. Если мы нападем на него, на нас обрушатся все силы преисподней.

— Ты же только что убил бога! Разве бог не сильнее демона?

— Смотря какой бог, — отозвался Элрик. — Тот был слаб, а этот демон силен, ибо олицетворяет собой всех своих сородичей, которые, в случае чего, немедленно явятся ему на помощь.

— Значит, нам его не одолеть?

— Если мы хотим помочь Ракхиру, не стоит и пытаться. Нужно найти лошадей. С ним мы разберемся потом, когда спасем караван. — Элрик отвесил демону шутовской поклон. — Прощай, образина. Сидеть тебе в этой грязи до конца света!

— Мой хозяин, Телеб К’аарна, один из величайших колдунов среди людей! — прошипел демон. — Он скоро вернется.

— Ничего подобного, — покачал головой Элрик.

— Я убью его, а затем подумаю, как поступить с тобой.