Кристофер Сташефф - «Если», 1996 № 01

— Почему они убивают себя? — спросил Ракхир.

— Гралуки добились своего, уничтожили эленои, и жить им стало незачем, — объяснил Элрик. Принц покачнулся и чуть было не упал, но Ракхир и Хмурник вовремя его подхватили.

— Смотри! Нищие убегают!

— Телеб К’аарна! — выдавил Элрик. — Поймайте Телеба К’аарну…

— Он уже наверняка в Надсокоре вместе с Уришем, — сказал Хмурник.

— Я должен вернуть Кольцо Королей…

— Зачем оно тебе? Ты ведь способен колдовать и без него, — проговорил Ракхир.

— Неужели? — Элрик пристально поглядел на Ракхира. Тот кивнул и поспешил отвести взгляд.

— Мы поможем тебе добыть кольцо. Поскачем все вместе в Надсокор.

— Я с радостью принимаю твое предложение. — Элрик с немалым трудом взобрался в седло, натянул поводья и повернул коня в сторону города нищих. — Быть может, твои стрелы прикончат того, кто неуязвим для моего меча…

— Не понимаю, — признался Ракхир.

— Объясним по дороге, — пообещал Хмурник.

Воины Танелорна въехали в Надсокор.

Возглавляли отряд Элрик, Хмурник и Ракхир. Они ехали, не оглядываясь по сторонам, будто знали наверняка, что засады можно не опасаться. Впрочем, так оно и было: те немногие нищие, что попадались навстречу, поспешно прятались в развалинах.

Элрик сидел прямо — Ракхир напоил его снадобьем, которое отчасти вернуло принцу силы. Отряд пересек площадь и очутился перед дворцом короля Уриша. Элрик и не подумал остановить коня и направил животное прямиком в тронную залу.

— Телеб К’аарна! — Голос Элрика эхом отразился от стен.

Чародей не откликнулся.

— Телеб К’аарна!

Тишина.

Порыв ветра из распахнутой настежь двери раздул пламя в жаровнях, и стала видна распростертая у подножия трона фигура.

Элрик подъехал поближе.

На троне по-прежнему восседал жирный демон. Скрестив на груди лапы и прикрыв глаза, он делал вид, что не обращает внимания на мольбы припавшего к его стопам человека.

В зале появились Ракхир с Хмурником и другие воины.

Коленопреклоненный человек повернул голову. Им оказался король Уриш. Увидев Элрика, он судорожно сглотнул и потянулся за мясницким ножом, что лежал рядом на полу.

— Не бойся, Уриш. — Элрик вздохнул. — Я устал от крови и твоя жизнь мне ни к чему.

Демон открыл глаза.

— С возвращением, принц Элрик, — сказал он.

— Благодарю, — откликнулся Элрик, подумав, что в прошлый раз демон выражался несколько иначе. — Где твой хозяин?

— Боюсь, он навсегда покинул Надсокор.

— А тебя оставил здесь?

Демон утвердительно кивнул.

Король Уриш схватил Элрика за ногу.

— Помоги мне, принц Элрик! Я должен получить свои сокровища. Убей демона, и я верну тебе Кольцо Королей.

— Твоя щедрость не знает границ, — усмехнулся Элрик.

— Пожалуйста! — По щекам Уриша заструились слезы. — Молю тебя…

— Демона я собирался прикончить и сам, однако…

— Что? — спросил Уриш, тревожно оглядываясь на людей Ракхира.

— Однако тебе придется ответить перед воинами Танелорна, на караван которых ты напал и друзей которых предал мучительной смерти.

— Это не я! Это все Телеб К’аарна!

— А где сейчас Телеб К’аарна?

— Когда ты напустил на эленои своих демонов, он бежал. По-моему, к реке Валкарк, в направлении Троуса.

— Ракхир! — позвал Элрик через плечо. — Твой черед.

Тренькнула тетива, стрела вонзилась демону точно в грудь. Демон с интересом поглядел на нее, сделал глубокий вдох — и стрела медленно погрузилась в его тело.

— А-аа! — завопил Уриш. — Ничего не выходит!

Ракхир выстрелил снова, но и вторую, и третью стрелу постигла участь первой.

Уриш схватил-таки свой нож.

— Мечи против него бессильны, — предупредил Элрик.

— А это меч или не меч? — полюбопытствовал демон.

Уриш пробормотал что-то неразборчивое. По подбородку короля текла слюна, глаза налились кровью.

— Изыди! Сокровища мои! Изыди, гнусное создание!

Демон усмехнулся.

Уриш бросился на чешуйчатую тварь и нанес ей удар ножом по голове. Раздался звук наподобие того, который слышится, когда металл ударяется о металл, и нож разлетелся на мелкие кусочки. Уриш оторопело воззрился на демона. Тот вытянул сразу четыре лапы, схватил короля, широко разинул пасть; брюхо чудовища мгновенно увеличилось в объеме чуть ли не вдвое, а в следующий миг Уриш исчез в пасти демона, дрыгнув напоследок ногами.

— Выходит, для ножей ты тоже неуязвим, — заметил Элрик, пожимая плечами.

— Верно, милый Элрик, — улыбнулся демон.

До чего же знакомый тон! Элрик, прищурясь, поглядел на гнусное существо.

— Ты не обычный демон…

— Разумеется, о лучший из смертных.

На глазах у людей демон начал менять обличье. Конь под Элриком встал на дыбы. Над троном заклубился черный дым, а затем из него возникла другая фигура — человеческая, неописуемо прекрасная, с лицом, исполненным неземной красоты.

— Эриох! — воскликнул принц, склоняя голову перед Владыкой Хаоса.

— Приветствую тебя, Элрик. Когда ты покинул эту залу, я принял обличье демона…

— Но ведь ты отказался помогать мне!

— Я тебе сказал, происходят весьма важные события. Скоро Порядок и Хаос сойдутся в битве и личности вроде Донбласа навсегда отправятся в преисподнюю.

— Ты знаешь, что Донблас явился мне в лабиринте Пламенного Бога?

— Конечно, знаю. Именно поэтому я выкроил время, чтобы навестить ваше измерение. Не могу допустить, чтобы твоими покровителями стали Творец Справедливости и его вечно кислые соратники. Я обиделся, Элрик, и решил показать тебе, что Хаос гораздо могущественнее Порядка. — Эриох взглянул на Ракхира с Хмурником и прочих воинов. — Быть может, эти упрямцы из Танелорна наконец-то осознают, как выгодно служить Хаосу.

— Лично я, — угрюмо заявил Ракхир, — не служу ни Порядку, ни Хаосу.

— Однажды ты узнаешь, что нейтралитет гораздо опаснее пристрастий. — В насмешливом тоне демона явственно прозвучала угроза.

— Ты бессилен причинить мне вред, — сказал Ракхир. — И даже Элрик, если вернется вместе с нами в Танелорн, наверняка избавится от твоего ярма.

— Элрик родом с Мелнибонэ, где Хаосу служат все без исключения и ничуть о том не жалеют. Подумай, разве смогли бы вы без моей помощи разделаться с демоном Телеба К'аарны?

— В Танелорне, — проговорил Ракхир, — Элрику не понадобится никакое Кольцо Королей.

Послышалось нечто вроде плеска воды, затем прогремел раскат грома, демон начал увеличиваться в размерах — и вдруг исчез, словно его и не было.

Элрик спешился, подбежал к трону, вытащил сундук с королевскими сокровищами, подцепил Мечом крышку. Бурезов недовольно заворчал. По полу покатились драгоценности, золотые монеты и украшения.