Рэй Брэдбери - «Если», 1997 № 09

Ответ на второй вопрос я получила через пару дней. Вся троица начала приходить в себя. Вскоре они уже сами ловили рыбу и гонялись друг за другом с прежним энтузиазмом. Так что мне снова предстояло принимать решение, только на этот раз я располагала чуть большим количеством информации. Стоит ли продолжать двигаться дальше по палисандровому лесу, стараясь пройти его как можно быстрее? Или мне ничего не остается, как продираться сквозь тысячи километров непроходимых джунглей? Мои «морские свинки» совершенно поправились, и я решила вернуться в лес, по крайней мере, до тех пор, пока у меня не появятся соответствующие симптомы. Это означало, что я должна оставить Дилли, Вилли и Билли.

Утром седьмого дня я поняла, что неподалеку умерло какое-то крупное животное. Во влажном воздухе прекрасно распространялись ароматы жизни и смерти, вот и сейчас до меня донесся отчетливый запах разложения. Билли и Вилли не обращали на него ни малейшего внимания, гоняясь друг за другом вдоль берега озера. Дилли нигде не было видно. Обычно, когда остальные обезьяны прогоняли его, он прибивался ко мне; правда, иногда он куда-нибудь уходил и мрачно сидел в одиночестве. Я позвала его. Никакого ответа. Я видела Дилли около часа назад, так что это вряд ли был запах от его трупа.

Я уже начала беспокоиться, когда Дилли, радостно вереща, выскочил из кустов. В руках он держал здоровенного жука.

Большую часть страницы занимал рисунок. Странное существо отдаленно напоминало жука-навозника, но ГринИнк сообщил мне, что его длина составляет более десяти сантиметров. Большую часть его тела составляло огромное брюхо. Хитиновый панцирь был черным и толстым, изборожденным множеством желобков.

Дилли подбежал к Билли, отпихнув Вилли в сторону. Теперь у него было то, чего не мог предложить его соперник. Надо сказать, что на Билли жук произвел впечатление. Она ткнула насекомое в округлую спину и в испуге отскочила назад, когда тот пронзительно свистнул. Страшно довольные обезьяны стали бросать жука друг в друга, завороженные странными звуками, которые тот издавал. Вскоре жук стал распространять какой-то едкий запах.

Мне тоже сделалось любопытно. Когда я стала к ним приближаться, Дилли схватил жука и протянул его мне. Вдруг он взвыл и бросил жука в мою сторону. Тот ударился мне в правую ногу — и взорвался.

Я даже не знала, что подобная боль существует на свете, Леля. Самым ужасным оказалось то, что я не могла ее выключить. Вряд ли я потеряла сознание, но на некоторое время мир вокруг меня перестал существовать, осталась только боль. Наконец я пришла в себя настолько, что почувствовала, как по ноге течет кровь. Мелкие кости ступни были раздроблены. Осколки хитинового панциря глубоко вошли в икру и голень. Дилли тоже был в крови, но его рана оказалась простой царапиной по сравнению с моей.

Я назвала их жуками-гранатами. Теперь я знаю, что они питаются падалью, а их защита может сравниться с целыми арсеналами XXI века. Когда на них кто-то нападает, их метаболизм претерпевает мгновенные изменения, и начинает расти внутреннее давление. Однако они не хотят умирать, поэтому, прежде чем взорваться, издают громкие предупреждающие звуки. Ни одно обитающее в этой местности существо не связывается с жуками-гранатами. Но уж если жук переходит некий рубеж, он взрывается с невероятной силой.

Я плохо помню, как прошли следующие несколько дней, Леля. Мне пришлось причинить себе еще большую боль, когда я пыталась вправить кости правой стопы. Вытаскивать кусочки хитина было почти так же трудно. Они пахли разложением — ведь жук как раз плотно позавтракал падалью.

Обезьяны-рыболовы пытались помочь мне. Они приносили ягоды и рыбу. Я могла ползать или ходить, опираясь на костыль, хотя это причиняло ужасную боль.

Другие животные каким-то образом прознали о моей болезни. Многие мелкие хищники стали появляться возле хижины, но обезьяны прогоняли их. Однажды утром я проснулась от пронзительных криков моих друзей. Что-то большое проходило мимо, и вопль обезьяны оборвался отчаянным визгом.

С тех пор я больше никогда не видела Дилли.

Джунгли не терпят больных. Если я не вернусь в палисандровый лес, то очень скоро мне придет конец. И если оставшиеся обезьяны будут такими же верными, как Дилли, их тоже ждет неизбежная гибель. Тем же вечером я сложила в повозку ягоды и свежевыловленную рыбу. Метр за метром я потащилась в палисандровый лес. Вилли и Билли проводили меня только до половины дороги. Они боялись леса, поэтому в конце концов они отстали. Я до сих пор помню, как обезьяны звали меня.

За долгие годы это было самое реальное столкновение Марты со смертью. Если бы рыбы в первом же ручье, на который она набрела, было поменьше, или если бы в палисандровом лесу нашлись какие-нибудь, пусть даже самые мелкие хищники, Марта бы погибла.

Прошло несколько недель, потом месяцы. Ее раненая нога постепенно заживала. Она провела почти год у ручья на окраине палисандрового леса, лишь на короткое время возвращаясь в джунгли — чтобы запастись свежими фруктами и проведать обезьян. Иногда ей ужасно хотелось послушать хотя бы их невнятное бормотание. Это место стало ее вторым большим лагерем с хижиной и пирамидой. Здесь у Марты было полно времени, чтобы описать в дневнике все свои приключения и продолжать изучать лес. Он далеко не всюду оказался одинаковым. Попадались участки со старыми, умирающими палисандровыми деревьями. Здесь пауки сплетали особенно густую паутину, так что проникающий сюда свет становился синим и красным. Лес, описанный Мартой, напоминал Вилу катакомбы, но еще больше он походил на собор, в котором паутина играла роль цветного стекла.

Я ни разу и не болела в лесу, Леля. Тайна. Неужели за пятьдесят миллионов лет эволюция ушла так далеко, что я оказалось вне досягаемости яда, выделяемого экскрементами пауков? Я не могу в это поверить, потому что яд поражает все живые существа, способные двигаться. Скорее всего дело тут в нашей медицинской системе — панфаги или что там еще, — которая защищает меня.

Вил оторвался от рукописи. Это, конечно, еще далеко не конец. Оставалось, по меньшей мере, два миллиона слов.

Он встал, подошел к окну и выключил свет. На противоположной стороне улицы, в доме братьев Дазгубта еще темно. Ночь была светлой, звезды бледной пылью облепили небо, на фоне которого вырисовывались кроны деревьев. Этот день показался Вилу невероятно длинным.

Вилу Бриерсону сны всегда начинали сниться под утро. Когда он был помоложе, они, как правило, поднимали ему настроение. Теперь же сны сидели в засаде и поджидали своего часа, словно враги.