Нэнси Кресс - «Если», 1998 № 08

— У вас не возникнет никаких трудностей при внедрении в войска ихтонов, — вмешался Белый. — Естественные черты распознавания настоящие.

Дрессер неожиданно вспомнил последнюю сцену огненной битвы в каньоне. Теперь он воспринимал ее через чувства его нынешнего тела Ихтон выскочил из атакуемой неизвестно откуда машины…

Звуки и движение поблизости, угроза.

Оборот и выстрел, прежде чем успеет нанести удар противник.

— Я не насекомое! — закричал он. — Я не могу! Я не буду убивать детей!

— Сержант, — сказал Белый. — Мы понимаем ваше состояние…

— Хотя, конечно, вы согласились на это добровольно, — вставил Синий.

— … но когда ваше сознание полностью объединится с телом, в которое оно скопировано, — продолжил Белый, — раздвоение не будет столь болезненным. Я понимаю, что это такое. Я представляю себе ваше напряжение. Я обещаю, что вам будет лучше.

— Сержант… — произнес Синий. — Я буду говорить прямо. Мы надеемся, что вы найдете слабое место в защите ихтонов. Если вам это не удастся, миссия «Стивена Хоукинга» обречена на провал. И все формы жизни, по крайней мере, в этой галактике, тоже обречены.

— Кроме самих ихтонов, — добавил Белый.

Машина не могла передавать интонации; память сообщила Дрессеру о важности сказанного и исчезла.

В его сознании закрутился калейдоскоп плоских образов: разрушенная деревня; неудержимо растущие зловещие купола километрового диаметра; ихтон — во всех отношениях похожий на тело Дрессера, стреляющий в плачущего детеныша.

— Я не смогу жить ТАК! — закричал Дрессер.

— Это только временно, — сказал Синий. — Самое главное — чтобы ваш мозг объединился с телом. Скоро вам будет легче.

— Я думаю, что вам следует прямо сейчас начать работу над программой, — сказал Синий. — Я немедленно приглашу офицеров-совет-ников Вы увидите, что мы приняли все меры, чтобы уменьшить риск.

Синий продолжал говорить. Дрессер мог думать только о маленьком герсоне, похожем на ожившего игрушечного медвежонка.

Как показала война с Синдикатом Семейств, снабжать корабли Флота, находящиеся в сотнях парсеков от своих баз, было делом непростым Поначалу решить эту задачу пытались, создавая сотни баз и ремонтных центров которые должны были разворачиваться вслед за продвигающимися вперед подразделениями Флота. Эту концепцию отвергли после сборки одной такой модульной базы, когда была подсчитана ее стоимость.

Следующее решение предполагало создание подвижного модуля, способно поддерживать Флот. Таких конструкций требовалось меньше, и они были более эффективны. Для станции диаметром в несколько километров требовались самые мощные гиперсветовые двигатели. Сконструировать их удалось только благодаря последним открытиям, сделанным объединенными усилиями ученых Альянса и Синдиката. К сожалению, стоимость такой подвижной станции была колоссальной. Предложение о постройке первой станции было сделано более тридцати лет назад, но и оно, и другие аналогичные предложения Флота отвергались Сенатом Альянса одиннадцать раз в течение последующих двадцати лет. В итоге все разработки были отложены, но не забыты. К ним возвратились, когда возникла необходимость послать Флот на расстояние в полгалактики. Интендантская служба Порта Тау Кита предложила построить серию из семи баз. Финансирование всего лишь одной было утверждено с незначительным перевесом голосов.

К ужасу беженцев, для завершения строительства подвижной базы потребовалось почти три года. Сборка этой подвижной базы началась в окрестностях Тау Кита, когда кто-то наконец сообразил, что база должна быть способна защищать себя. Она смогла бы действовать впереди фронта Флота, а не позади него. Это бы повысило расходы, но увеличило ее «живучесть». Сенат не одобрял это дополнительное увеличение стоимости. Но под давлением общественности в конце концов компромисс был достигнут. Станция должна быть вооружена, но почти половина ее площадей передавалась для частного использования. За это корпорации и консорциум незов были обязаны возместить часть стоимости и предоставить ряд строительных бригад. Работы продолжались, и подвижная база стала боевой станцией Флота.

В молодости человек по прозвищу Глобин был главарем банды халианских пиратов на Баратарии, и его именем пугали непослушных детишек всего Альянса.

Позже, став главой крупного торгового объединения, он не забыл бывших сообщников. Под его руководством халиане, отдаленно напоминающие больших хорьков, внедрялись в Альянс, главенствующее положение в котором занимали люди.

Теперь Глобин состарился и устал. Конечно, он вовсе не выглядел дряхлым старцем, ему было только восемьдесят, а люди его эпохи обычно доживали до 130, сохраняя полную силу, — но Глобин чувствовал себя старым. И утомленным. И, главное, он испытывал скуку.

Он был удовлетворен тем, что организовал на Баратарии стабильное правительство, которое оставалось бы жизнеспособным и демократичным и без его участия. Но в последнее время он все чаще чувствовал себя бесполезным и ненужным.

Из настольного динамика раздался голос Плазмы, его секретаря:

— Глобин! Есть новости!

Глобин мрачно вздохнул, возвращаясь к будничным заботам.

— Да, Плазма?

— На западной окраине галактики появился новый корабль — его тип никому не известен. На требование назвать себя он отвечает невразумительной тарабарщиной.

Глобин нахмурился:

— Интересно, конечно, но вряд ли это жизненно важно для благополучия Баратарии.

— Совершенно верно, Глобин. Я думал, что это может заинтересовать лично вас.

Глобин улыбнулся. Плазма был его бессменным помощником и знал, что за внешностью государственного деятеля скрывался подросток, не задавленный бюрократической лавиной.

— Ты прав. Откуда он взялся?

— Из внутренней части галактики, Глобин.

— Из внутренней! Это может оказаться интересным! У тебя есть видеозапись?

— Не для прессы, — в голосе Плазмы было скрытое веселье.

Дело в том, что Баратария давно уже получила доступ к шифру охранных систем Альянса, пребывающего в блаженном неведении по поводу этого прискорбного факта.

— Давай ее сюда. — Глобин развернулся на кресле к экрану.

На экране возникло небо, усеянное искорками — звездами. Одна сияла намного ярче других, и Глобин протянул руку к пульту, чтобы увеличить изображение. Яркая искорка росла и росла, пока не заполнила экран — несколько цилиндров, соединенных вместе кольцом. Это напоминало связку старых консервных банок. И они действительно казались очень древними — исцарапанные и избитые бесчисленными метеоритами, опаленные неведомым пламенем. Этот корабль прошел очень долгий путь — и, похоже, пришельцы не хотели тратить много энергии на силовые экраны. Или не умели их создавать.