Нэнси Кресс - «Если», 1998 № 08

Башня повернулась. Герсон понял, что должно произойти. Он кинулся в сторону в отчаянной попытке отклонить поток ответного огня от своей семьи. Его голова и бесполезное оружие распались на составляющие их атомы, когда мощное башенное орудие поразило цель с короткого расстояния.

Стрелок ихтонов продолжал вести огонь. Заряды проносились над полем, оставляя дымные бреши в зарослях кустарника. Уцелевшие герсоны бросились на землю, когда началась стрельба. Когда орудие переместилось, один из подростков подскочил, размахивая единственной оставшейся рукой. Не успев сделать и десяти шагов, кричащая жертва снова упала.

Орудие смолкло.

Колонна вступила на поле. Передняя и задняя машины, по-видимому, составляли конвой и несли мощное вооружение. Вторая и третья были намного крупнее и весили не меньше сотни тонн каждая. На них не было заметно вооружения, но их защитные экраны были настолько плотными, что контуры машин расплывались в сферах голубого света. Четвертая, средних размеров машина, похоже, тоже не была вооружена.

Дрессер классифицировал машины по назначению в соответствии со своими знаниями и опытом: грузовик для снабжения колонии в пути и пара транспортеров, защищенных, как боевые корабли, — для перевозки яиц или личинок к месту нового поселения.

Колонна ихтонов двигалась по прямому, как стрела, пути. Какое-то время Дрессеру казалось, что уцелевшие герсоны, — если они остались — были забыты. Но вскоре грузовая машина и задний конвой покинули колонну и остановились.

Самка вскочила и бросилась бежать. Она успела сделать только три шага, прежде чем ее ноги и земля под ней исчезли в красной вспышке. Воздух над стволом орудия дрожал от жара.

Боковая панель грузовика скользнула в сторону, и защитный экран перед дверью потемнел. Двое ихтонов вышли из машины. Тяжелые защитные костюмы скрывали контуры их тел.

— Крупные, паразиты, — сказала Томсон. Ее руки метались над панелью управления.

— Нам троим предстоит перебить всю их армию? — спросил Кодрэс.

Дрессер подумал: «Это не армия. Размеры этих тварей не имеют значения — мы не собираемся бороться врукопашную».

Он громко произнес:

— Разумеется

Один из ихтонов швырнул безногую самку — тело уже перестало дергаться — в сумку, которую тащил за собой. Другой быстро повернулся и ударил по кустарнику дугой светящихся точек. Хотя и не такие мощные, как у машин, заряды пронзили заросли. Ветки и толстые сучья осели волной, словно лопнувший надувной матрац

Ихтон с сумкой неторопливо осмотрел просеку. Он собрал тела или части тел еще трех жертв.

— Не надо… — прошептал Дрессер.

Вооруженный ихтон навел оружие. Прежде чем он успел выстрелить, самка с детенышем на руках вскочила на ноги.

— Не надо…

Вместо того чтобы стрелять, ихтон шагнул вперед и протянул конечность. Он схватил самку за плечо трехпалой кистью и потащил ее к машине. Второй двигался позади, тяжело волоча полную сумку

Дрессер перевел дыхание, которое он сдерживал слишком долго.

— Теперь расслабьтесь, сержант Дрессер, — произнес механический голос. — Пусть подмозг управляет вашими движениями.

Дрессер встал на ноги — свои четыре ноги. Его глаза уставились в потолок. Хотелось зажмуриться, но глаза не закрывались. А ведь когда-то у него были веки…

— У вас хорошо получается, сержант, — льстиво произнес голос. — Теперь я открою дверь в конце помещения. Просто выйдите в коридор. Не торопитесь.

Правая передняя нога ударилась о стол, но на сей раз Дрессер не упал. Он был в ужасе. Сержант попытался сконцентрировать свое сознание на чем-нибудь, кроме движения ног. Дверь качнулась на него.

Это напоминало свободное падение. Но Дрессер знал, что из психического вакуума приземления не существует.

Родригес манипулировал системой управления. Экран разделился. Его правая половина показывала спину неуклюже входившего в дверь клонированного ихтона, а левая — демонстрировала приближающееся существо спереди.

— Ему придется предстать перед начальством, — пробормотал техник. — Хорварт и доктор дель Прато. Готов спорить, вы никогда не рассчитывали лично встретиться с адмиралом и главным биохимиком, не правда ли, сержант?

Дрессер что-то проворчал.

Родригес снова прикоснулся к панели. Правое изображение теперь представляло собой интерьер больничной палаты на три койки, включавшей в себя хорошо оборудованный кабинет. Коренастая женщина адмирал сидела за столом из натурального дерева. Ее левое ухо украшала серьга в виде черепа с перекрещенными костями, правого уха не было вообще. Справа от Хорварт сидел румяный человек в гражданском, борода которого переходила в баки.

Дверь палаты была заблаговременно удалена, а верхняя часть дверной рамы вырезана. Но несмотря на это, ихтону, ковылявшему по коридору, дверной проем был явно низок.

— Почему они не разбудили его здесь? — спросил Дрессер. Он сделал недовольный, почти протестующий жест в сторону палаты.

Родригес бросил взгляд на разведчика.

— Гм… — сказал он. — Они просто не знали, как вы… как он будет вести себя после пробуждения, понимаете? Меня посадили сюда для обеспечения безопасности…

Техник осторожно побарабанил пальцами по боковой стенке отдельного пульта. Отсюда можно было управлять оружием, поражавшим видимую на экране цель.

Ихтон замешкался в дверях, пытаясь опустить плоскую голову. Это ему не удалось; существо опрокинулось вперед, как оступившаяся на краю ямы лошадь.

— Ничего страшного, — быстро произнесла Хорварт. — Скоро вы освоитесь.

— Он действительно неуклюжий, — заметил Родригес, не спуская взгляда с груди клона. — Тело взято прямо из резервуара для выращивания клонов. Его мышцы не имеют тонуса.

Техник поморщился, наблюдая, как существо пыталось встать.

— Конечно, эти жуки могут вообще оказаться очень неповоротливыми.

— Те, которых я видел, — напряженно ответил Дрессер, — двигались очень ловко.

Передняя машина ихтбнов начала выбираться из сухого каньона; нос последней нырнул в его дальний конец.

Искусственный интеллект разведывательного судна спланировал засаду. Он оценил цель, территорию, расстояние и имеющиеся силы — точнее, их нехватку — и определил, что с семидесятипроцентной вероятностью кто-нибудь из разведывательной команды уцелеет в этой операции.

Искусственный интеллект считал, что шансы захватить живого ихтона составляли менее одной десятой процента; но не это в первую очередь занимало умы разведчиков — даже Дрессера.

Неумолимое движение колонны вело ее к пустынной территории, находившейся, по расчетам искусственного интеллекта, в двух минутах пути.

Истерзанная ветром пустошь, зажатая между двумя наклонными пластами твердого песчаника, была углублена редкими ливнями. Вода образовала желоб длиной в пол километра. Пересохшее русло было достаточно прямым, чтобы Дрессер мог простреливать его с той возвышенности где он находился в своем скиммере.