Нэнси Кресс - «Если», 1998 № 08

Благодаря издательству «АСТ» поклонники фантастики получили возможность познакомиться с операциями Боевого Флота Альянса. И, наверное, многие читатели с грустью закрыли последнюю книгу серии, прощаясь с полюбившимися героями. Однако неугомонный Билл Фосетт и отважный Дэвид Дрейк, редакторы-составители серии, обратились к известным фантастам с предложением создать новую эпопею — на этот раз посвященную Боевой Станции космофлота. Писатели с удовольствием поддержали эту идею. Сегодня журнал «Если» публикует наиболее значительные эпизоды из летописи, повествующей о славных деяниях космического форпоста Земли.

— Похоже, эти парни и не подозревают, что их колымаги шумят на всю галактику, — проворчал техник, протягивая руку к регулятору громкости. Звук гиперпространственного двигателя приближающегося корабля стал тише: теперь это был уже не оглушающий вой, а всего лишь невыносимый визг.

— Что ж, по крайней мере, мы знаем, что они не пытаются прокрасться незаметно, — всматриваясь в экран, отозвался лейтенант.

Двоим дозорным, несшим сейчас вахту на мостике крейсера Флота «Петр Великий», происхождение и цель ревущего космического корабля были неизвестны. Но это не особенно беспокоило наблюдателей. Эпсилон Шлейна был в техническом отношении безусловно окраинным миром, но с самого окончания войны с Семействами не произошло ни одного сражения на расстоянии парсеков от Эпсилона: мало кто из космических соседей был настолько безрассуден, чтобы бросить вызов двум тысячам миров Альянса. Кто бы ни находился сейчас в брюхе этого дребезжащего летучего корыта, он вряд ли собирался нарываться на неприятности.

Прошло три минуты. Все еще неопознанный корабль перешел в трехмерное пространство; он приближался со скоростью, близкой к световой, и несся прямо на звезду системы.

— Не мешало бы притормозить, — задумчиво произнес техник. Словно услышав его слова, незваный гость начал снижать скорость.

Показания шкал и дисплеев на контрольной панели изменились, указывая на новый тип излучаемой энергии: гости силились остановиться при помощи магнитного двигателя!

— Merde alors! — изумился лейтенант — Они что, и в самом деле?..

— Да, — подтвердил техник. — их субсветовой двигатель сыграл в ящик.

Пальцы техника стремительно заскользили по клавишам, вызывая на экран все новые данные. Неожиданно он остановился и повернулся к своему молодому командиру:

— Похоже, на перехват у нас не больше трех минут. В противном случае можно не беспокоиться.

Лейтенант лихорадочно соображал. Для запуска магнитного двигателя «Петра Великого» понадобится по крайней мере две минуты. А то и больше: как назло, сегодня дежурил лишь сокращенный технический расчет. Нет даже времени связаться с капитаном Прими сейчас лейтенант неверное решение, и это будет концом его карьеры. Ах, если бы неизвестный корабль оказался частной яхтой какого-нибудь сенатора Альянса…

— Вперед, — стараясь казаться уверенным, приказал он. — И прикажите занять места согласно боевому расписанию.

Пока крейсер шел на помощь незнакомцу, лейтенант пытался соотнести энергетический профиль и внешний вид гостя со всеми известными типами космических кораблей. Это не привело ни к чему.

Перехват выполнили на удивление легко и успешно. Спасенный корабль, как оказалось, не был вооружен и относился к типу, забытому уже в эпоху последней Великой Империи. Прибыло это допотопное сооружение из области густого скопления звезд, окружавших массивную черную дыру в самом сердце галактики. Эта область, известная как Звездный Центр, была населена сотнями рас, живущих на планетах, расстояние между которыми было настолько мало, что исчислялось лишь долями светового года. Несмотря на близость цивилизованных миров, там не существовало ни настоящих военных традиций, ни даже единого правительства. А при столь плотном расположении звезд не было нужды в разработке эффективного гиперпространственного двигателя. Потому-то, когда представители нескольких рас отважились на отчаянное путешествие вдоль спирального рукава, им пришлось положиться на наивысшее достижение своей технологии — наивный экспериментальный двигатель, использовать который не позволил бы ни один механик Флота.

Цель почти самоубийственной миссии посланцев заключалась в следующем: пришельцы искали помощи. Их рассказ поразил переводчиков.

Прибывшая недавно из другого спирального рукава раса ихтонов один за другим уничтожала миры Звездного Центра. О захватчиках почти ничего не было известно, кроме того, что завоеванные миры они начисто лишали всех природных ресурсов. Живые существа уничтожались с безжалостным равнодушием. Посланцы осажденных миров доставили сотни записей, демонстрировавших опустошенные планеты. Именно здесь, по соседству, пытались найти защиту посланцы, но ихтоны опередили их. Картина мертвых миров была ужасна. В безумной надежде гонцы на утлом космическом суденышке продолжали свой путь, пока не обнаружили Альянс — и Флот.

Их сообщение было встречено со смешанными чувствами. Прошло почти полвека со времен войны с Семействами, но Альянс не забыл этого ужаса. Потерпевшие поражение миры Семейств вошли в состав Альянса, но раны не успели зарубцеваться. А сейчас внезапные визитеры из Звездного Центра предлагали Флоту схватиться со страшным противником не угрожающим покуда ни одному из миров Альянса.

Последовавшие за этим политические дебаты были долгими и жаркими. Одни считали, что возможность нападения ихтонов — дело далекого будущего. Другие указывали, что каждое новое завоевание ихтонов только укрепляет их могущество; господствуя над Звездным Центром и владея ресурсами густонаселенного ядра галактики, ихтоны будут непобедимы. Третьи вообще ни в каких ихтонов не верили и предупреждали оппонентов об искусно подстроенной ловушке.

Окончательное решение неизбежно должно было стать компромиссным Было решено отправить к Звездному Центру несколько кораблей Флота. За месяц, используя карты пришельцев, разведчики должны были собрать необходимую информацию.

Овальные мембраны вдоль четких, как у рыбы, боковых линий ихтона затрепетали, когда существо начало извиваться в удерживавших его на столе креплениях. Два динамика располагались по бокам от обзорного экрана, на который смотрел сержант Дрессер в комнате наверху. Один из громкоговорителей пищал на границе с ультразвуком, а из другого слышались тихие раскаты статических разрядов.