Андрей Морголь - Арсенал эволюции

победить коварный недуг, исцеленным никто не завидовал, потому что эти

существа трудно было назвать живыми людьми. Кащер делал из больных

нечто смахивающее на труп, не любящее солнечного света, с тощим

сутулым телом, сухой черной постоянно осыпающейся кожей, впалым

осунувшимся лицом без глаз, сиплым голосом и резкими движениями. Тех,

кем они были раньше, несчастные напоминали весьма отдаленно. Из своей

прошлой жизни существа сами ничего не помнили и вели себя крайне

агрессивно, вполне сносно ориентируясь в пространстве без органов

зрения и норовя постоянно полакомиться попавшейся под руку домашней

скотиной, включая кошек и собак.

Волшебник объявил данные экземпляры новым этапом в развитии

человечества. Они и вправду оказались более выносливыми, сильными,

способными жить намного дольше обычного. Кащер обещал сделать такими

всех, кто к этой метаморфозе предрасположен, но мало кому хотелось

раньше времени настолько видоизменяться. Хотя все равно периодически

находились слегка одаренные кое-чем личности, которым хватало мозгов

прийти к волшебнику на переоформление личности.

Исчерпав лимит чудаков и юродивых в родном городе, Кащер со своей

толпой красавчиков, беспрекословно ему подчинявшихся, двинул

проповедовать в соседние селения. Из-за нелюбви к прямым солнечным

лучам эта орава передвигалась либо в ночное время, либо в очень

пасмурную погоду. Оттого каждое их появление на новом месте изрядно

напрягало местных жителей. Представляю их ощущения: еще вчера все было

спокойно, и вдруг ночью раздается непонятный вой, а утром городок уже

наводняют дружные толпы кошмарных созданий.

Но, как ни странно, всюду отыскивались желающие примерять на себя

новый облик — в основном те, кому либо терять было нечего, либо уже

утерян был мозг. Так получалось, что далеко не всех жаждущих новой

жизни Кащер мог удовлетворить: только представителей с особенной

предрасположенностью. Несмотря на это досадное обстоятельство,

ограничивающее массовые мутации, волшебник продолжал неистово

агитировать население. Поэтому когда Сейм Чароведения наконец обратил

внимание на выходки своего подопечного, было слишком поздно. Кащер

успел трансформировать самого себя.

Руководство Сейма во главе с Верховным Волшебником быстро нашло

его и вступило в переговоры, убеждая остановиться, но колдун ничего не

хотел слушать, настаивая на своем эволюционном предназначении. Тогда

волшебникам ничего более не оставалось, как уничтожить сумасшедшего

коллегу, но они даже не догадывались, насколько тот стал силен.

Сказание об этой битве, когда погибли под чарами колдуна четыре

величайших чародея, сохранилось и по сей день. Хотя некоторые говорят,

будто главы Сейма вовсе не умерли, а лишь покинули тела, переселившись

в доспехи Верховного Волшебника, и вот теперь томятся там, ожидая

реванша. Доподлинно известно, что доспехи в самом деле после битвы

остались, но слуги Кащера их сразу забрали с собой, и больше сбрую

никто никогда не видел.

Тем временем, узнав о гибели своих лучших представителей, Сейм

организовал массированную облаву на колдуна, да еще и регулярную армию

Великого князя подписали на это дело. Погоня вышла на след и гнала

врага до самой западной границы Поляны, однако убить его так и не

смогли. Кащер неизвестно каким чудом постоянно избегал неминуемой

смерти и в конце концов со своей немногочисленной свитой скрылся в

дебрях леса, где искать его уже никто не рискнул.

То, что лес принял изгоев с распростертыми объятиями, стало

понятно уже через пару лет после произошедших событий, когда вдоль

западной границы Поляны ночами стали появляться исчадия Кащера. Они

нападали на скот и запоздалых прохожих, пугали окрестные деревни своим

сиплым воем и абсолютно заслуженно получили название «пачвары».

Ухудшал обстоятельства еще и тот факт, что колдун добрался до

волков. Закадычными друзьями людей тех и так назвать было сложно, а

теперь они еще вместе со своими модифицированными прототипами —

волколаками — на пару принялись выгрызать популяции мидлонцев, живущих

рядом с лесом.

А хуже всего — это предательское поведение целой ватаги

волшебников, жаждущих большей силы. Они возжелали присоединиться к

сумасшедшему Кащеру! Естественно, об этом стремлении опальные чародеи

никому не говорили, а так тихонько, бочком, повышмыгивали из Сейма — и

бегом к злобному колдуну, трансформироваться. Обычных чародеев

по-прежнему так и называли волшебниками, а тех, что сменили амплуа, —

колдунами. Такая вот дифференцировка.

Ну а на самом-то деле пока все на Поляне шло вроде как неплохо.

Человек такое существо — способен приноровиться к любым условиям. Не

сказать чтобы нечисть совсем уж настойчиво доставала честной люд,

особенно если не искать ночами приключений на опушке лесной чащи, а

сидеть за стенами большой кучей с бдительной охраной. Но в последнее

время совсем распоясались нечистые, все чаще стали ошиваться рядом с

пограничными поселками. Пару раз под покровом сумерек твари

осмеливались даже напасть на людей. И покусать умудрились кое-кого аж

до летального исхода. Пачвары с волколаками стали вылезать из дебрей

там, где про них только детям страшилки рассказывали, а вживую даже не

видали, то есть на севере и юге Поляны. Вот и прибыл Скокс в Прилесье

на разведку, где нежданно-негаданно повстречал пришельца номер два.

Правда, если учитывать никем не замеченного пребывания на Поляне моего

соседа Леонтия Палыча, — то номер три.

Глава шестая, первопроходная

Когда оба моих собеседника выговорились, за окнами уже начинало

светать. Халдей Игмат давно дрых за стойкой, и мы с Горланом

несказанно ему завидовали: сказывалась накопленная усталость у меня и

количество выпитого у градоначальника. Арлета больше не появлялась. С

улицы начал доноситься шум просыпающегося поселка.

— То есть, как я понял, Мстислав Радзивилл обратно возвращаться

даже не пытался?

— Угу, — поняв суть вопроса, кивнул Горлан.

— А как меня перекинуть домой, вы тоже не знаете?

— Не-а. — Стеклянный взгляд старосты говорил о том, что в данный

момент врать он физически не может.

Я вопросительно глянул на волшебника — тот лишь отрицательно

покачал головой.

— То есть полная безнадега… — Я все пытался вспомнить, что Леонтий

Палыч рассказывал о своей обратной телепортации, но тщетно. — Ладно,

чего вы от меня хотите?

— Знаний! — воскликнул Горлан, выпучив глаза и подняв