Джон Лукас - Быстрее света

— Конечно, — ответил шофер, аккуратно приземляясь. — Это — дворец барона Блэгга.

— Смотрите-ка! — воскликнула Алекс, выбравшись из аэрокара. Она указала Джейсону на стайку оленят с пятнистыми бархатными боками и глазами-блюдцами (результатом генной инженерии), почти невыносимо красивых. В кронах благоухающих деревьев порхали птицы с невиданным на Земле ярким оперением.

— Идиллия, не правда ли? — спросил шофер. — Очевидно, это придумано специально, чтобы контрастно подчеркнуть брутальность внешнего вида дворца.

Он показал рукой куда-то себе за спину. Земляне обернулись и ахнули. Перед ними предстала башня из стекла и стали, вонзавшаяся в небо подобно острому ножу прямо посреди безупречно подстриженной травы лужаек. Даже теплое пурпурное небо казалось холодным и далеким, отражаясь от его острых зеркальных поверхностей.

— Согласно замыслу архитекторов, — продолжал шофер, — каждый элемент этой конструкции был разработан суперкомпьютерами для того, чтобы донести до окружающих впечатление нечеловеческой мощи. Если же вам интересно мое мнение, то это претенциозная безвкусица.

С этими словами водитель аэрокара зашагал к зловещему сооружению. Алекс и Джейсон неохотно последовали за ним.

— Не самое жизнерадостное обиталище, — заметила Алекс, пройдя через тяжелые бронзовые двери. Внутренняя обстановка дворца не слишком отличалась от внешнего его вида и казалась едва ли не более мрачной и неуютной. Лакей, встретивший землян у порога, повел их по металлическим коридорам, и вскоре они оказались в огромном зале со стенами из полупрозрачного стекла.

— Позвольте мне приветствовать вас на нашей маленькой планетке! — обратился к ним сэр Энтони, приближаясь с вытянутыми, как для объятия, руками. — Не хотите ли выпить чего-нибудь?

— С удовольствием, если это будет старый добрый нетоксичный и не обладающий собственным разумом алкогольный напиток, — ответила Алекс. — У нас уже есть кое-какой не вполне добрый опыт потребления ваших коктейлей.

Лакей кивнул и отправился выполнять пожелание гостей сэра Энтони.

— Я солгал бы вам, если бы сказал, что барону Блэггу в буквальном смысле известно о вашем присутствии на Дрельдоре, — продолжил сэр Энтони и указал на огромный саркофаг из черного, украшенного резьбой металла, возвышавшийся в центре зала. — Обычаи требуют, чтобы человек такого общественного положения, как барон, проводил свою жизнь в состоянии наивысочайшего, непрерывного опьянения. По этой причине он пребывает в этом превосходном склепе, который вы имеете удовольствие видеть перед собой. В нем находится чрезвычайно сложное медицинское оборудование, позволяющее ему жить с настолько высоким уровнем алкоголя в крови, что у любого нормального человека просто растворились бы все органы. Мы даже не можем представить себе, как ему удается выпивать спиртное в количестве, в несколько раз превышающем смертельную дозу. Тем не менее барон имеет доступ к информации обо всем, что происходит в мире, так что скорее всего ему известно о вашем прибытии на нашу планету.

— Не слишком-то это похоже на нормальную жизнь, — заметила Алекс.

— Таково бремя долга, налагаемого на барона его высоким титулом, — изрек сэр Энтони без малейшего намека на иронию. — А теперь приступим к делу. Я полагаю, вы хотите сообщить мне, что вы прибыли сюда от имени «Корпорации». Я не ошибся?

— Вы абсолютно правы, — ответила Алекс, крепко вцепившись в сумочку, в которой лежал флакончик духов, полученный от Дракса. — Мы прибыли к вам проверить, что у вас все готово к прибытию научно-исследовательского судна.

— Конечно, все готово, — произнес сэр Энтони, подводя землян к лифту. — Впервые за все времена все величайшие сокровища искусства и культуры Дрельдора собраны воедино в одном месте.

С этими словами он вставил ключ в панель управления лифтом и нажал кнопку самого нижнего подвального уровня.

— Должен предупредить вас, что с вашей стороны было крайне неосмотрительно прибыть на нашу планету на столь необычном космическом корабле, — сказал сэр Энтони, пока лифт опускался в недра дворца. — Вы привлекли к себе нежелательное внимание. Мне известно, что не меньше трех влиятельных семейств, владеющих Дрельдором, самым активным образом ищут любой мало-мальски подходящий предлог, чтобы конфисковать ваш корабль. Что говорить, я и сам не удержался от мысленного соблазна поступить точно так же. Имея доступ к такой технологии, я мог бы обрести неограниченную власть над миром.

— Вы бы ничего не обрели, забери вы у нас этот корабль, — отозвался Джейсон, получивший от Джонса указания, как отвечать на подобные высказывания. — Вы бы оказались в положении дикаря эпохи неолита, случайно нашедшего атомную бомбу. Даже если бы ему и посчастливилось избежать взрыва, что весьма маловероятно, он все равно не мог бы ни понять, ни скопировать такую технологию.

— Вы действительно думаете, что настолько обогнали нас? — скептически поинтересовался сэр Энтони.

— Лично я — нет, — честно признался Джейсон. — Все мои знания из области науки и техники могли бы легко уместиться на подставке для очень маленького пивного бокала. Но основы, необходимые для понимания принципов действия «Дария Джабба», — гораздо сложнее, чем может себе представить ваша наука.

— Понятно, — ограничился этим коротким словом сэр Энтони. В следующее мгновение двери лифта открылись, и земляне увидели небольшой коридор, на противоположной стороне которого находилась массивная металлическая дверь. Набрав код на панели управления, дрельдорианин открыл ее, и все трое вошли в хранилище со стальными стенами.

— Ух ты! — восхищенно вскрикнула Алекс, не в силах сдержать изумление при виде огромного количества необычных предметов, заполнявших собой помещение. Картины и гобелены так плотно укрыли стены, что практически не оставалось ни одного свободного квадратного дюйма. Пол был по колено завален всевозможного рода сокровищами.

— Вот это, пожалуй, самый вожделенный предмет во всей истории Дрельдора, — произнес сэр Энтони, перебирая содержимое огромного полотняного мешка. Повернувшись к землянам, он показал им массивный драгоценный камень густого темно-красного цвета размером с человеческую голову. — Его называют Сонным Камнем. Давным-давно, еще на заре времен, камень этот был извлечен из недр самой большой горы нашей планеты. Как материальный предмет он не имеет цены, однако он также является символом власти шести правящих семейств Дрельдора. У нас вполне может разгореться гражданская война, если кто-нибудь узнает, что я украл его.

— Как он прекрасен! — вырвалось у пораженной Алекс. — Как будто внутри него пылает неугасимый огонь. Им можно любоваться часами!