Майкл Макколлум - Восход Антареса (Антарес - 1)

- Любопытно, - протянул Дрейк.

- Это точно! Эх, купить бы ферму на Восточном континенте, уйти из политики... - Барретт взглянул на экран. - Что у нас тут?

- Начали просматривать термограммы.

- Похоже на современные картины. Вы что-нибудь тут понимаете?

Дрейк указал на экран с термограммой.

- "Завоеватель" в принципе не так сильно отличается от "Дискавери", мистер Барретт. Он содержит много мелких улучшений, но ничего принципиально нового мы не увидели. В обычном космосе он передвигается при помощи таких же фотонных двигателей, а в межзвездном пространстве - на похожем прыжковом приводе. Сердце любого корабля - преобразователь массы, отключи его - и выключится двигатель. Обычно прекращают подачу топлива в преобразователь, но поскольку мы не знакомы с устройством "Завоевателя", придется применить более грязный способ. Преобразователь использует в качестве топлива обогащенный дейтерием водород, его хранят при очень низкой температуре. На "Дискавери" криоген хранится в баках в цилиндре, устройство же "Завоевателя" подсказывает, что топливо мы найдем ближе к корме. Мы прорежем в баках несколько дыр лазерами, под действием ускорения корабля криоген вытечет, и преобразователь массы отключится.

- Возможно, - скептически заметил Барретт.

- Весьма вероятно, - отпарировал Дрейк.

- А термограммы для чего?

- Криоген хранится при температуре, близкой к абсолютному нулю. Как бы ни была эффективна теплоизоляция, корпус все равно охлаждается. Таким образом мы и найдем баки.

- Один есть, сэр! - воскликнул Грэндстафф.

- Где? - Дрейк подался вперед. Экран переливался всеми цветами радуги от алого в районе двигателя до светло-синего по всему корпусу, а в некоторых местах - даже фиолетового. Одно такое пятно техник и обвел пунктирной линией.

- Цилиндрический бак, тянется до середины корпуса.

Дрейк кивнул.

- Заполнен процентов на тридцать.

- Да, сэр.

- А это вы как узнали? - спросил Барретт.

- Из температурного профиля, сэр, - объяснил Грэндстафф. - Фиолетовой на термограмме выглядит та часть корпуса, что находится в контакте с жидким топливом. Раз охлаждена треть бака, значит, топлива осталось столько же.

- Ясно, - сказал Барретт, но Дрейку показалось, что тот мало что понял.

- Разрешите проверить остальные термограммы, командир. - Это снова Грэндстафф.

- Проверяйте.

В итоге - шесть топливных баков, два уже пробиты, но ускорение не давало жидкому водороду вытечь. Согласно температурным профилям, на звездолете оставалась четверть первоначальных запасов топлива.

- Решено, - сказал Дрейк, когда Грэндстафф закончил оценку. - Теперь ясно: нам за ним не угнаться.

- Придется использовать вспомогательную батарею "Дискавери", командир, - предупредил Бэла Мартсон. - На разведкораблях нет достаточно мощного оружия.

- Согласен, первый. С этим могут быть проблемы?

- Интересно, что бы я сделал, если бы к моему звездолету приблизился некто и начал вырезать свое имя на корпусе. Наверное, ответил бы тем же! Даже если там нет команды, может сработать автоматика.

- Мы не сможем избежать риска. Если не остановить их в ближайшие... Дрейк посмотрел на хронометр, - два часа, придется прервать погоню.

- У меня нет других предложений, командир. Просто решил сказать об этом.

- Аргос, есть предложения?

- Никак нет, командир.

- В таком случае придется рискнуть. Благодарю, джентльмены. Возвращайтесь к своим обязанностям. Через пять минут боевая тревога.

Когда все герметичные двери были закрыты, а команда в скафандрах заняла места согласно боевому расписанию, Дрейк отдал приказ на сближение с "Завоевателем". Пока крейсер преодолевал разделяющие их сто тысяч километров, корабли-разведчики отходили на безопасные, как надеялся Дрейк, позиции.

Экран рубки снова заполнился призрачным бело-фиолетовым туманом, когда "Дискавери" вошел в зону выхлопа линкора; приборы словно сошли с ума, когда оказались в проводящей электричество плазме, но туман, сгустившись, быстро рассеялся. В дюжине километров впереди виднелся корпус "Завоевателя".

- Первый, готовьте вспомогательные лазеры.

- Готовы, командир.

Крейсер рванулся вперед, теперь два корабля разделяло меньше километра, и разбитый корпус звездолета занимал весь экран.

- Вышли на позицию, - доложил Кристобаль.

- Все готово, первый? - Дрейк старался, чтобы голос не выдал его напряжение и страх.

- Лазеры нацелены, командир, - ответил в наушниках Дрейка голос Мартсона.

На экране появился прицел для третьей лазерной батареи - как раз перед кольцами фотонной фокусировки. Дрейк сжал ручки противоперегрузочного кресла, облизал губы и приказал:

- Огонь по готовности, первый помощник.

- Огонь!

Невыносимо яркое пятнышко света на экране. Секунду ничего не происходило, затем пятнышко исчезло, а на его месте - кипящий фонтанчик жидкого водорода, вырывающийся из бака под давлением.

- Следующая позиция, астронавигатор, - приказал Дрейк, и лейтенант Кристобаль в несколько рывков переместил корабль.

- Вышли на позицию, командир.

- Давайте, мистер Мартсон.

- Огонь!

Вновь на корпусе линкора появилась яркая точка; компьютер отключил лазер, когда показался фонтанчик водорода.

- Видите, как долго прожигается корпус? - спросил Мартсон Дрейка, пока крейсер выходил на новую позицию.

- Дольше, чем можно ожидать на такой дистанции.

- Почти в десять раз. Крепкий орешек!

- Значит, разбил их кто-то еще более крепкий.

- Да, сэр. Наведение закончено.

- Огонь!

Вспомогательная батарея выстрелила в третий раз, и снова возник водородный фонтан. Крейсер продолжал свой осторожный танец - выход на позицию, прицел, "огонь!".

- Все, - сказал Дрейк, когда последний бак "Завоевателя" выдал фонтанчик топлива. - Отходим, астронавигатор. Взглянем на дело рук своих.

- Есть, сэр.

С расстояния в пять километров невозможно было разглядеть такие крохотные повреждения, только выхлоп двигателя стал еще ярче в водородной атмосфере.

- Что теперь, командир? - спросил Стэн Барретт, наблюдавший за операцией из рубки.

- Ждать, мистер Барретт, пока топливо не вытечет.

Час спустя они еще ждали. Термограммы показывали, что баки почти пусты, но двигатель по-прежнему работал, и звездолет двигался с ускорением в половину стандартного, совершенно не замечая альтанского крейсера.

- Почему он не остановился? - спросил наконец Барретт.

- Возможно, внутри есть дополнительный топливный бак, - прорычал Дрейк. - Если этот чертов динозавр не остановится, у нас будут большие проблемы. Возможно, придется... Что?!

- Какого черта? - воскликнул Барретт.

Столб бело-фиолетового пламени, на котором секунду назад балансировал звездолет, внезапно погас, белесое остаточное свечение по сравнению с ним казалось тусклым. У "Завоевателя" наконец-то кончилось топливо!