Майкл Макколлум - Восход Антареса (Антарес - 1)

- Готово! Можно включать.

- Какое тут напряжение? - уточнил Варгас.

Она прочла необходимые параметры на задней панели компьютера, и капрал вручную настроил аккумулятор.

- Готовы?

- Включайте.

Варгас послушался, но ожидаемых искр и запаха горелой проводки не последовало: экран компьютера засветился.

- Работает, черт побери! - сказала Бетани, переведя дух, и вставила в приемное отверстие в передней панели компьютера кристалл с записью, который раньше вытащила из шкафа.

Варгас взглянул на ее усталое лицо, которое казалось еще более изможденным в свете фонаря.

- Вы почти с ног валитесь. Может, поспите пару часиков? Потом вам будет лучше работаться.

- Я слишком взволнована. Поспите в соседней комнате, если хотите, а я еще посижу. - Она даже не подняла голову от экрана.

- Вы уверены?

- Конечно.

Варгас развернул спальный мешок, залез в него, закрыл электростатический замок, повернулся лицом к стене и через десять секунд заснул.

Он проснулся через четыре часа. В библиотеке было темно, только в соседней комнате мерцал экран компьютера. Варгас вылез из мешка и тихо прошел в компьютерную. Бетани сидела перед терминалом, скрестив ноги и опираясь спиной о стену, ее глаза быстро бегали по тексту на экране.

- Как вы тут, мисс Линдквист?

Она посмотрела на него, потянулась и потерла глаза.

- Устала так, что целый год бы проспала, капрал.

- Тогда пойдите отдохните!

- Сейчас, закончу читать. - Она показала на три стопки кристаллов. - Я разделила наше сокровище на группы. Вот здесь - записи периода до сверхновой, здесь - информация о состоянии дел после взрыва Антареса, в самой маленькой стопке - новости и комментарии по поводу взрыва.

- Нашли что-нибудь интересное?

- Можно и так сказать. - В ее взгляде смешались усталость, волнение и ужас. - Я знаю, как началась война!

Ричард Дрейк сидел в посадочной шлюпке "Александрии", а в тридцати километрах под ним проплывала ночная сторона Нью-Провиденс. Планета казалась сказочной под мягким светом Антаресской туманности и атмосферных разрядов северного сияния: по всему небу тянулись полотнища красного, зеленого и синего огня, и только постоянное верещание радиационного счетчика напоминало о том, что красота эта смертельна.

- Заходим на Гекату, командир, - доложил пилот шлюпки, указывая на ярко-красный сигнальный огонь на горизонте.

Шлюпка прошла над самым лагерем. Среди мертвого кустарника стояла дюжина временных строений, залитых светом прожекторов. Резкий поворот, пауза - и шлюпка приземлилась в облаке пыли.

- Посадка, сэр, - сообщил пилот через несколько секунд. - Теперь надо подождать, пока выдвинут портативные щиты.

Дрейк кивнул. Через десять минут шлюпку от губительного излучения сверхновой закрыл радиационный щит, и командир бегом кинулся к ближайшему укрытию. Прямо в шлюзе его встретили Грегори Вартон и сержант Вин Крокер, командир морской пехоты на "Александрии".

- Есть новости?

- За эти четыре часа - никаких, командир, - ответил доктор Вартон.

- Как это произошло, сержант?

- Мы не знаем, сэр. Все было нормально, мисс Линдквист даже шутила, когда они готовились к выезду. Прибыв на место, они вышли на связь - и не явились на вечернюю проверку.

- Кто с ней был?

- Капрал Варгас - один из моих лучших, сэр.

- Где они должны были вести поиски?

- У меня в кабинете карта, я покажу, командир, - вмешался Вартон.

Дрейк и Крокер последовали за ним в крохотный кабинет, где на стене висела карта, цветные полоски на ней показывали, как продвигаются поиски.

- Они работали в Университете Гекаты. - Вартон указал на участок карты, отмеченный красной полосой. - Я собирался через несколько дней послать туда большую поисковую группу, но мисс Линдквист захотела осмотреть место пораньше.

- И вы ей позволили?

- Если помните, командир, вы сами приказали мне оказывать ей всяческое содействие.

Дрейк глубоко вздохнул и сел на стул у стола Вартона.

- Ладно, джентльмены, хватит оглядываться назад. Что будем делать?

- Предлагаю начать поиски, сэр, - сразу отозвался Крокер. - На двух машинах установлены радиационные щиты. Они не так эффективны, как стационарные, но это лучше, чем ничего.

- Какой у них фактор рассеивания, сержант?

- Один к тысяче.

- Значит, люди наберут максимально допустимую дозу за четыре часа.

- Это старые сведения, командир. На самом деле времени будет раза в два больше. У меня уже есть четыре добровольца.

- Вы среди них, сержант?

- Так точно, сэр.

- Не надо геройствовать напрасно. Если мисс Линдквист и Варгас целы и невредимы, они нашли укрытие, когда поняли, что не успевают вернуться. Под землей они будут в безопасности до утра. Не хочу, чтобы кто-нибудь подвергался лишнему облучению.

- А если они не в укрытии, командир? - спросил Вартон.

- Тогда они умрут через восемь часов. Так или иначе, в темноте мы их не найдем. Надо ждать до утра, пока радиация не спадет.

Восход Напье застал последние приготовления к спасательной операции. Как только Антарес скрылся за горизонтом, в лагере закипела жизнь: из гаража выехала вереница машин, из укрытия появились люди и начали грузить оборудование. Ричард Дрейк забирался на сиденье первой машины, когда дежурный связист закричал:

- Они отозвались, сэр! Вышли на связь через "Харидан". Вас зовет мисс Линдквист.

Дрейк тихо выругался и ринулся в центр связи.

- Это я во всем виновата, командир! - сказала Бетани, как только Дрейк подошел. - Капрал Варгас хотел ехать в лагерь, а я решила заглянуть под землю, и когда мы вышли, было уже поздно.

- Спокойно, - сказал Дрейк, мигом забыв о фразе, которую составлял в уме последние пятнадцать часов. - Начните сначала.

Бетани быстро рассказала ему о библиотечном компьютере и найденных ими записях.

- Я почти всю ночь их читала, некоторые подробно рассказывают о войне. Кстати, мы ошибались.

- В чем?

- Мы думали, что на Нью-Провиденс началась гражданская война. Ничего подобного! На них напали.

- Кто?

- Пришельцы.

- Простите?

- Вы не ослышались. Местные жители называли их рьялл, они вошли в систему через временную точку перехода и атаковали без предупреждения.

- Подождите! Вы хотите сказать, Нью-Провиденс атаковали разумные пришельцы из другой системы?

- Я так и сказала.

- Где вы находитесь?

- В большом парке в центре Университета Гекаты. Капрал Варгас собирает машину.

- Оставайтесь на месте, мы будем через двадцать минут. Хочу сам увидеть ваши записи!

Астрономы Нью-Провиденс довольно быстро поняли, что события 3 августа 2512 года объясняются взрывом сверхновой где-то в Антаресском Кластере. Так же быстро, к своему ужасу, они поняли, что единственная звезда, удовлетворяющая всем наблюдаемым условиям, - сам Антарес, а значит, их планета стоит перед угрозой гибели.