Майкл Макколлум - Восход Антареса (Антарес - 1)

Но если рьяллы действительно таковы, как рассказал Картье, человечеству не будет покоя, пока оно не загонит пришельцев обратно в их планетные системы, лишив выхода в космос. И всегда остается вероятность того, что homo sapiens решат проблему, пользуясь методами рьяллов. Бетани не хотелось верить в то, что человечество станет уничтожать другую разумную расу, но она слишком хорошо знала историю.

Девушка выключила воду, вытерлась и босиком прошлепала в спальню, после теплой ванной комната показалась ей промозглой. Сбросив полотенце, она осмотрела себя в большое зеркало в поисках урона, который бесконечные банкеты должны были нанести ее фигуре. Бетани с радостью отметила, что выглядит по-прежнему хорошо, и дала себе твердое обещание при первой возможности снова сесть на диету.

Вздрагивая от холода, она обернула мокрые волосы полотенцем и перешла к выбору вечернего туалета. Апартаменты Бетани во дворце - гостиная, спальня и ванная - предлагали довольно большой гардероб, включая дюжину вечерних платьев ее размера. Подумав, она сняла с вешалки жемчужно-серое платье. Пусть будет серый, в тон настроению.

Через десять минут, когда Бетани, уже одетая и причесанная, накладывала на лицо последние штрихи косметики, в дверь позвонили. Она быстро оглядела себя в зеркало и пошла открывать дверь.

- Кто там?

- Усталый путник.

За дверью стоял Ричард Дрейк, его парадная форма выглядела измятой от долгих часов сидения в аэрокаре.

- Привет...

- Привет, Бетани. А где все? На этаже нет никого, кроме слуг.

- Все на празднике.

- На празднике?

- Сегодня король и двор дают обед в честь ученых и парламентских представителей.

- Ах да, сегодня...

Бетани кивнула.

- А вы почему не там?

- Я сама прилетела из посольства всего пару часов назад. Сказала Карлу, что приведу себя в порядок и подойду попозже.

- Кажется, вы уже готовы. Кстати, это платье вам очень идет.

- Ах, спасибо, добрый сэр. - Она присела в реверансе. - А как ваша поездка? Видели рьяллов?

- Целых четырех, и даже разговаривал с одним.

- И как они вам? Дрейк усмехнулся:

- Вначале было немного неуютно, но под конец разговор с шестиногим пришельцем стал казаться мне самой нормальной вещью.

- Узнали что-нибудь интересное?

- Мы говорили о том, что для рьяллов значит война.

Бетани закивала.

- Амбруаз Картье рассказал мне об их истории. Картина получилась не слишком радостная.

Дрейк предостерегающе приложил палец к губам и продолжал вслух:

- Во сколько вы обещали быть на этом обеде?

Бетани задумчиво протянула:

- Я не назначала точного времени.

- Тогда пойдемте прогуляемся в саду. Говорят, ночью там очень красиво.

- Хорошо, только туфли надену.

Ночью дворец превращался в море света: на каждом дереве висели цветные фонарики, и мягкое освещение отражалось от внутреннего свода купола. Но даже в таком обилии света имелись тенистые уголки, где два человека могли посидеть и поговорить.

Дрейк повел Бетани к маленькому садику, скрытому с трех сторон диким виноградом. Пока они шли, он обнял ее за талию так естественно, как будто делал это сотни раз, и девушка довольно быстро настроилась на ритм его шагов.

Под виноградом нашлась резная каменная скамья, на которой могли прекрасно разместиться двое. Сев рядом с Бетани, Дрейк достал из кармана кителя маленький кубик, нажал на нем кнопку, и воздух заполнил низкий гул. Посмотрев на индикатор, командир довольно кивнул и тихо сказал:

- Теперь можно говорить спокойно.

- Что это?

- Генератор случайного шума. Если не будем говорить громко, наши голоса невозможно будет отделить от фонового шума.

- Думаете, сандарцы нас подслушивают?

- А что бы вы сделали на их месте?

Бетани немного подумала и уверенно произнесла:

- Подслушивала бы.

- Расскажите мне о вашем разговоре с земным послом, пока они ничего не заподозрили.

Бетани быстро пересказала легенду рьяллов о сверхновой и ее последствиях.

Дрейк внимательно слушал и, когда она умолкла, сообщил:

- Примерно то же мне рассказал военнопленный рьялл. Эта легенда убедила меня в том, что они действительно пришельцы.

- В смысле?

- Я понял, что рьяллы мыслят совсем не так, как мы; им не приходит в голову, что конфликта с другой расой можно избежать.

- Они действительно так думают, Ричард?

- Да, если мы не оказались жертвами сандарской пропаганды. Хотя... Я могу представить, как заставить военнопленного говорить то, что нужно, но подкупить земного посла?..

- Если он на самом деле посол.

Дрейк всмотрелся в ее лицо.

- Что вы имеете в виду?

Бетани облизнула губы и начала говорить, тщательно подбирая слова:

- Я не уверена, мне могло просто показаться.

- И что же вам показалось?

- Мне очень не понравились его слова о том, что он предпочитает работать в своей резиденции.

- Продолжайте.

- Ричард, Адмиралтейство Хоумпорта занимает здание старого земного посольства. В нем шесть этажей, и когда-то там работали двести пятьдесят дипломатов и прочих служащих! А до взрыва сверхновой Альта был всего лишь заштатной колонией на границе обитаемого космоса. Господи боже, Сандар воюет на стороне Земли! Космическая война требует очень интенсивного снабжения и планирования, а межзвездная - и подавно. Если Сандар воюет на стороне Земли, здесь должны быть тысячи людей и сотни кораблей, а посольство - размером с этот дворец!

- Думаете, они не воюют?

- Да. Я видела одного пожилого человека и дюжину его помощников в загородной резиденции, я узнала, что в системе сейчас нет земных боевых кораблей, а посол не знает, когда прибудет следующий лайнер. Что-то здесь не так.

- Согласен. Мы займемся этим вопросом, - кивнул Дрейк. Он посмотрел на ручной хронометр, затем - на индикатор генератора шума. - Пора сворачиваться, пока офицеры безопасности не пришли узнать, почему их "жучки" не действуют. Мы ничего не забыли?

- Пожалуй, нет.

Дрейк снова нажал кнопку на генераторе, и гудение смолкло. Он положил кубик в карман, подмигнул Бетани и произнес нормальным голосом:

- Ну, достаточно единения с природой. Вам уже пора на королевский прием.

- Еще нет, - ответила Бетани. - Давайте немного прогуляемся по саду.

Дрейк встал и предложил ей руку.

- С удовольствием.

В молчании они прошли еще сотню метров по обсаженной цветами дорожке. Бетани чувствовала себя спокойной впервые за весь день, потому что смогла поделиться с Дрейком своими подозрениями. Она на время забыла о неприятностях, окунулась в море света и поняла, что слышит жужжание пчел и треск цикад яснее, чем когда-либо. Наконец она заговорила:

- Здесь прекрасная иллюминация, но знаете, что было бы лучше?

- Что же?

- Если бы они выключили все фонари, создали полную темноту и спроецировали на внутреннюю поверхность купола луну.