Айзек Азимов - «Если», 1995 № 02

— Как долго я спала?

— Ты проснулась почти сразу же, как только они положили тебя на землю.

— Угу… Спасибо, Дроув. — Она взяла меня за руку. — Будем дружить?

— Она была очень серьёзна.

— Угу, — застенчиво улыбнулся я.

Мы пошли через болото, стараясь держаться сухих мест.

Вскоре мы увидели Кареглазку и Вольфа, стоявших возле берега реки, и я отпустил руку Ленты, словно она была раскалена докрасна.

После объяснений и нескольких вопросительных взглядов Кареглазки, которая явно была возмущена нашей вынужденной близостью с Лентой, мы продолжили наш путь вдоль берега реки. Был конец дня, и солнце опускалось всё ниже, так что мы сократили наши планы, чтобы добраться в Паллахакси до темноты.

Вдруг Вольф остановился и сказал:

— Посмотрите туда. Что это за штуки, как вы думаете?

Штук было несколько, и их покрывал брезент. Они находились на равных расстояниях друг от друга вдоль берега реки; повернувшись, я увидел, что ряд тянется почти до самого мыса. Ничего не зная об этих предметах, я чувствовал в них что-то зловещее; было нечто неумолимое в том, как они уходили вдаль.

— Я узнаю у отца, — неуверенно пообещал я. И тут же представил бесстрастное выражение его лица, с каким он будет спрашивать о якобы неизвестных ему вещах. Ведь если бы нам полагалось об этом знать, то эти предметы не были бы столь хорошо спрятаны.

Мы обсуждали эту загадку всю дорогу в Паллахакси, покуда её не вытеснила новость о том, что Сквинт до сих пор не вернулся домой.

Дом Ленты находился в северной части города, за гаванью. Пока мы шагали через предместья, она пригласила нас зайти к ней выпить чаю; было жарко, все мы хотели пить, а её дом стоял ближе всего. Думаю, Вольфа несколько раздражало, что Кареглазка и я оказались в числе приглашённых. Дом был очень маленьким, и, несомненно, это нанесло удар по его гордости — оказывается, его избранница оказалась всего-навсего дочерью рыбака, хоть и с «положением в обществе». Отец Ленты встретил нас в крохотной гостиной.

— Как только вы могли его потерять? Он же ещё ребёнок. Вы несли за него ответственность!

Отца Ленты звали Паллахакси-Стронгарм, и его имя — Сильная Рука — очень хорошо ему подходило; его грозная фигура, казалось, в гневе заполняла всю комнату.

— Ты же знаешь, какой он непоседливый, — добавила мать, ПаллахаксиУна. — Ты же знаешь, что за ним всё время нужен глаз да глаз!

— Мама, он просто ушёл, — беспомощно сказала Лента.

— Это ты так говоришь. Я одного не могу понять, почему ты за ним не следила? Почему ты вернулась без него?

Лента плакала, а Вольф в замешательстве молча стоял рядом. Нужно было что-то делать.

— Ленту схватил ледяной дьявол! — в отчаянии выпалил я. — Нам потребовалась куча времени, чтобы её освободить, и мы в самом деле думали, что Сквинт ушёл вперёд!

— Её… что? — в лице громадного мужчины произошла разительная перемена, он уставился на дочь. — Где он тебя схватил, девочка? С тобой всё в порядке? Как это случилось?

— Он… он схватил меня за ногу, — всхлипнула она. — Сейчас уже всё в порядке, в самом деле в порядке.

Стронгарм опустился на колени, нежно ощупывая оцарапанную ногу Ленты своими грубыми руками.

— Бедная моя девочка, — пробормотал он. — Тебе больно, милая?

Извини… извини, что я на тебя кричал. — Он снял с её ноги туфлю. — Сядь, милая, — сказал он. Он поднял голову, и я увидел слёзы в его глазах. — Уна, принеси, пожалуйста, горячей воды.

Они обмыли ногу Ленты, намазали её мазью, стали утешать дочь и вообще начали суетиться вокруг неё. Мне стало ясно, почему Лента такая. Когда тебе постоянно твердят о том, какая ты красивая и умная, нетрудно поверить в это самой.

Потом Стронгарм, ставший совсем другим человеком, многократно поблагодарил меня за участие в спасении дочери и обещал всё, что я только захочу. Несмотря на то, что я, как он сказал, сын дармоеда из правительства. Наконец мы вернулись к проблеме Сквинта, который всё ещё не вернулся, но уже более спокойно.

— Этот маленький мерзляк, вероятно, забавляется где-нибудь в мастерской с этим бездельником Сильверджеком, — предположил Стронгарм. — Я всегда говорил, что он проводит там слишком много времени. Схожу посмотрю. Ты, Кареглазка, загляни в «Груммет». Дроув и ты, как там тебя зовут… Вольф, сходите к себе домой и проверьте там. Встретимся снова здесь. Ладно?

Как я и ожидал, дома у нас его не было. Родители сидели в гостиной. Мне порой было интересно, чем занимаются взрослые, когда они одни. Они были крайне неподходящей компанией друг для друга.

— Мы уже думали, что с тобой что-то случилось, — вскипела мать. — Ты же знаешь, мы беспокоимся о тебе, Дроув.

— Я только зашёл на минутку посмотреть, не было ли здесь ПаллахаксиСквинта, — объяснил я. — Он потерялся. Я пойду обратно, помогать его искать.

— Ты никуда не пойдёшь, — голос отца приобрёл хорошо знакомый мне непреклонный тон.

— Я не позволю своему сыну болтаться ночью по окрестностям в поисках отродья какого-то рыбака. Ты останешься здесь, мой мальчик, и пойдёшь спать.

— Что плохого в рыбаках? — горячо спросил я. — Что бы ты делал на своём мёрзлом консервном заводе, если бы не было рыбаков?

Мать встревоженно привстала, с опозданием почуяв нарастающий скандал.

— Твой отец считает рыбаков достойными уважения людьми, Дроув, — прощебетала она. — И я тоже. Но это не значит, дорогой, что мы считаем их детей подходящими товарищами для тебя.

Отец не был склонен к увещеваниям — Иди к себе в комнату и оставайся там. Увидимся позже, — отрезал он.

Я знал, что нет никакого смысла спорить с отцом, потому что физически он был сильнее меня. Я пошёл к себе в комнату с чувством, что очень долго оттуда не выйду. Открыв окно, я выглянул наружу. У меня было искушение выбраться и убежать, но меня удержала мысль о том, что это ничего не решит. Я увидел свет фар у ворот, и на лужайку медленно въехал мотокар.

Сначала я подумал, что это приехал за мной отец Ленты, но потом понял, что у него не могло быть мотокара. Вероятно, это прибыл один из папиных мёрзлых сотрудников с завода. Машина остановилась у самого коттеджа и быстро, коротко прогудела. Я отступил за занавески, услышав, как открывается входная дверь. Отец быстро подошёл к мотокару, навстречу ему вышел человек. Я узнал Хорлокс-Местлера.

В их поведении было что-то таинственное.

— Ты, конечно, знаешь, что ищут мальчика, Сквинта, — говорил Местлер.

— Мой сын мне сказал, — так же тихо ответил отец. — Он хотел присоединиться к поискам, но я его не отпустил.

— Почему?

— Ну… — отец смутился. — Я имею в виду, это могло бы показаться странным… Сын Парламентария…

— Берт, ты дурак и не понимаешь детей, — к моему удовольствию бросил Местлер. — Будет странно, если он не станет участвовать в поисках.